обед, — улыбнулась, позволяя ему вести меня в задуманном направлении.

Коридор за дверями в императорские покои был пуст. По всей видимости, в надзоре триариев случился перерыв, раз уж меня было кому сопровождать и без них. Это тоже немного порадовало. Хотя недолго длилось моё мимолётное счастье. Вскоре перед нами появилось куда большее количество персон. Оказывается, обедать нам предстояло в обществе большей части всей знати Неандера. Установленные в П-образной форме накрытые щедрыми угощениями столы тянулись во весь зал, я насчитала под сотню стульев, прежде чем сбилась со счёта, пока супруг вёл меня мимо них к одному из самых высоких кресел. То, разумеется, было чуть меньше предназначенного для него самого, установленного рядом. Пока я украдкой разглядывала всех собравшихся здесь, обнаружила среди них в том числе и моих названных родителей, но нарочно сделала вид, что не заметила их. Как и проигнорировала доносящиеся отовсюду перешёптывания, в то время как всеобщее внимание приковало к нашим переплетённым вместе рукам, не скрытыми защитой в виде перчаток. Так и подмывало им всем сообщить, что я точно никакое не умертвие или иллюзия. Но как подумала, тут же забыла об этом. А всё потому, что мой спутник не только вежливо помог достойно расположиться на приготовленном мне месте, но и, прежде чем отстраниться, оставил на моей щеке лёгкий поцелуй, как нельзя лучше показывающий именно то, что бродило в моей голове. Определённо, это была демонстрация. Куда более красноречивая, чем любые из возможных слов. И возымевшая соответствующий эффект. Все прежние перешёптывания моментально стихли. Только моя названная маменька и близ находящиеся к нам фрейлины просияли горделивыми улыбками, остальной народ остался сидеть с шокировано приоткрытыми ртами.

Глава 7.2

Я честно всем посочувствовала. Особенно себе. Как же мы все тут обедать будем, если даже спустя пару минут императорской демонстрации с нежными чувствами к его жене, знатные рты были до сих пор настолько широко открыты, что там ничего особо не задержится? А мне становилось жутко неловко от столь пристального внимания. Пялились на меня так, словно впервые видели и сильно опасались снова забыть.

— Говорят, чем сильнее драконья кровь, тем сильнее и губительнее сила проклятия, — нарушила затягивающееся молчание первой ари Алисия, обратившись к сидящей напротив Дейдре Ри´Айтон Аэ Айдо, будто и сама не знала так ли оно было на самом деле.

Та выдавила из себя дежурную улыбку, чинно развернувшись в мою сторону.

— Очевидно, именно по этой причине, когда моей дочери стало немного нездоровиться после проведения брачной церемонии, многие решили, что дому Аэ Айдо пора надевать белое, — отозвалась, не скрывая сарказма, моя названная маменька.

На лице ари Алисии мелькнуло показное удивление.

— Ах, так вот в чём причина, — покачала она головой.

— Разумеется, для любой девушки день её свадьбы — очень волнительный. Помнится, когда замуж выходила я, меня так тошнило от переживаний, что я едва сумела выпрямиться, чтобы влезть в своё платье, — поделилась ответными впечатлениями Дейдра, подарив мне ласковую, полную понимания и снисхождения улыбку.

Представила себе эту стальную леди, которая и бровью не повела, пожертвовав чужими жизнями на финальном испытании отбора, чтобы её подставная дочь могла породниться с домом Ае Реир, и выдавила из себя ответную улыбку, ни разу не представляя себе на самом деле, от чего её действительно может тошнить. Улыбка вышла такой же фальшивой, как и всё, что происходило вокруг, но как уж получилось.

— На тот момент вы даже отдалённо не видели своего будущего мужа и не знали, кто он, верно? — присоединилась к диалогу ари Гайя.

— Верно, — кивнула моя названная маменька, одарив новой улыбкой уже того, о ком шла речь.

Названный папенька отличился своим завидным постоянством. Морда кирпичом таковой и осталась.

— Получается, сила проклятья драконьей крови тут вовсе не причём. Всего лишь девичьи волнения, — резюмировала ари Алисия.

Что сказать…

Актрисы из них куда более талантливые, чем я!

А я…

Я решила, что буду есть!

И пусть кусок в горло не лез. Насильно запихнула. Несмотря на то, что этот самый первый же кусок поперёк встал. Прокашляться не рискнула. А вот услужливо поданную императором воду приняла с благодарностью. Та тоже не очень легко влезла, но я её всё равно влила в себя. Потом подумала немного и решила, что раз уж мой супруг такой заботливый, особенно на публику, то и мне стоит быть с ним солидарной, хотя бы по этой части. Проигнорировав все стремительные потуги прислужниц помочь мне, лично наполнила его тарелку всем, до чего только дотянулась. Моя новая улыбка, стоило заметить его слегка озадаченный моей обеденной опекой вид, вышла даже по-настоящему искренней.

— Приятного аппетита, — пожелала ему.

Кажется, теперь кусок в горло не лез уже самому Айдену Ай´Дахар Ае Реиру, поскольку он так и продолжил задумчиво рассматривать меня. Не сказать, что все остальные отличились иным разнообразием.

— Что? Не вкусно? — не выдержала я, а на встречные вопросительные взгляды добавила: — Почти никто ни к чему не притронулся. Стоит сменить поваров?

Где-то среди фрейлин послышался короткий смешок. Кому именно он принадлежал, так и не удалось распознать. Всё-таки своими масками напускной отстранённости жительницы Неандера владели виртуозно.

Зато обед наконец начался!

Большую часть трапезы я самым нахальным образом посвятила тому, чтобы удостовериться в наполненности тарелки дракона. Едва та пустела хотя бы наполовину, я тут же исправляла это недоразумение. Аппетит, надо признать, у супруга был отменным. И это очень хорошо, мне нашлось, чем себя упорно занять. Так оказалось гораздо легче игнорировать всех остальных и изображать императорскую пару, которую всё устраивает. А наградой всем моим героическим усилиям стало… яблоко. Последний из Ае Реир прихватил его с собой, любезно вручив мне, когда мы поднялись из-за стола, тем самым пробуждая воспоминания о том, что он делал это не впервые, правда тогда я не знала, что это именно дракон.