раз расплылась виноватая улыбка.

— Лучшие охотники на ведьм — это триарии.

Откровение не было таким уж и откровением, но услышанное всё равно звучало мало приятно. Постаралась не принимать близко к сердцу.

— Горгульи. Меня интересуют именно горгульи, — только и сказала.

Страж призадумался, чуть склонив голову.

— Тогда нам нужно вернуться, — выдал по итогу.

Тетрадь с наблюдениями я забрала с собой. Спустя несколько минут к ней добавилось несколько книг из общедоступной части библиотеки. Вместе со всем этим я и вернулась в императорские покои, решив продолжить свои поиски в более удобной обстановке и без стоящего над душой мужчины. Несмотря на то, что я была очень признательна ему за помощь, в его присутствии в моей голове снова и снова всплывало напоминание о том, что такие как он истребляют таких как я, и сосредоточиться банально не получалось. Да и потом тоже ничего особо полезного не нашла. Горгульи — существа, сотворённые из камня. Они призваны быть ночными стражами, служить своему создателю, оберегая от мрака, карать отступников и грешников, отпугивая меньшее зло. Их считали маленькими демонами, горгульи обладали уникальной способностью определять истинные мотивы, часто скрываемые в глубинах подсознания. Горгульи и сами были чрезвычайно опасными и жестокими…

— А ты точно горгулья? — прервала я своё чтение, взглянув на мирно сопящего крылатика.

Очень уж милым он выглядел для всех тех характеристик, которые я прочитала о его виде.

— Или, правильнее, горгул? — призадумалась снова.

Подумав немного, постановила, что возможно, он просто ещё маленький, вырастет и станет больше похожим на своих собратьев. Хотя если уж на то пошло, меня больше устраивало то, каким малыш был изначально.

— Маугли тоже не сразу стал человеком, сперва был волчонком, раз уж вырос среди волков, — справедливо рассудила, ласково проведя пальцами за ушками спящего монстрика.

Никаких чудесных изменений в его состоянии не произошло, а я, тоскливо ухмыльнувшись собственной беспомощности, отложила книгу, поднимаясь на ноги, чтобы… что бы я там не собиралась, забыла о том в один миг. Замерла, осознавая, что я давно не одна. В распахнутом проёме, прижимаясь плечом к косяку, за мной пристально наблюдал император Неандера.

— Вы вернулись, — единственное, с чем нашлась.

Заметила, как уголок его губ дрогнул в намёке на усмешку. На мои слова он ничего не сказал. Но сказал о другом, да с такой мрачностью, что враз не по себе стало:

— Кто здесь был с тобой?

Глава 6.5

После его вопроса мой взгляд сам собой соскользнул к оставленному после совместного ужина беспорядку. Стало вдвойне неловко. Но это не значило, что я собиралась оправдываться. Хотя прибраться всё же стоило.

— Ваши бывшие невесты. То есть мои новые фрейлины, которых вы мне сами же и подсунули, — произнесла максимально нейтральным тоном.

Направилась прямиком к тому, на что смотрела. Правда, как дошла до столика с остатками случившегося девичьего междуусобчика, так и остановилась, банально впав в ступор, услышав встречное:

— То есть, хочешь сказать, что всего лишь несколько юных хрупких девиц способны за один вечер поглотить столько вина? — язвительно поинтересовался супруг.

Сказать и правда хотелось. Много чего. Не только снова о фрейлинах. Но… это что, ревность? То самое чувство собственничества, присущее всем драконам. И если так, то стало даже немного жаль его разочаровывать.

— На трезвую голову я бы их не переварила, — напоказ безразлично пожала плечами.

Император, мягко говоря, удивился. И мне совершенно точно не поверил. Чуть челюсть не уронил, широко приоткрыв рот. Вероятно, собирался прокомментировать моё заявление с присущей ему язвительностью, вот только в итоге ничего не сказал. А я и дожидаться не стала. Продолжила тему с фрейлинами:

— Они сказали, большая часть Амарны считает, что меня похитили, а некоторые думают, что я мертва. Вы не опровергли ни то ни другое. Ни один из слухов. Просто позволили им думать, как им угодно, — развернулась к последнему из Ае Реир лицом. — Но ведь вы могли бы просто-напросто создать очередную иллюзию, чтобы никто не узнал о том, что я пропала. Вы же именно так обычно поступаете: заставляете других видеть лишь то, что вам удобно и выгодно. Почему тогда в этот раз не сделали?

Ответом послужил долгий и пристальный, по-прежнему полный мрачности взор. Не выдержала его и вновь отвернулась, возвращаясь своё внимание к столику. Удалось даже дотянуться до ближайшей пустой бутылки. Но не взяться за неё. Моя рука позорно дрогнула и промахнулась, когда собеседник оказался рядом, приблизившись настолько близко, что я ощутила его жаркое дыхание. Он с шумом втянул в себя воздух, уткнувшись носом мне в шею, а я в очередной раз замерла, сомневаясь в том, как правильнее реагировать.

— Вероятно, мог бы, — запоздало, но согласился со мной Айден Ай´Дахар Ае Реир.

Очень странно согласился, к слову. Не создал же. И я искренне сомневалась, что это потому, что не догадался в тот момент. Уж точно не такой, как он. Спросила бы его об этом напрямую, но мысль быстро затерялась, едва мужские ладони скользнули по моей талии к бёдрам, прижимая меня вплотную к их обладателю. Горячее дыхание на моей коже стало ощущаться ещё более обжигающим. Виска коснулся лёгкий поцелуй.

— Что вы делаете?.. — произнесла я жалким полушёпотом, потому что голос предательски подвёл.

Тупейший вопрос. И так вполне понятно. Но всё равно спросила. И даже получила ответ:

— Компенсирую слишком долгий вечер без тебя.

Должно быть мне тоже стоило что-либо сказать далее. И я бы непременно сказала, если б голос не подводил. Как и все те зарождающиеся в глубине моей души чувства, которые отчаянно потянулись навстречу этим крепким объятиям, не оставляющим ни шанса на то, чтобы отстраниться самой. Всё, что удалось — прикрыть глаза,