Закрытые руки, но открытая спина. И внутренний вырез на спелой упругой груди, который оголяет ложбину и спускается до самого пупка.

Кажется, будто каждый сантиметр голой кожи Ольги источает прохладный аромат смородины и хвои. Аромат зимы и севера.

Племянница так и не отвечает на вопрос.

Чтобы сменить тему, Север произносит:

-- Прости, но я слышал, что ты с кем-то говорила.

Мужчина еще раз оглядывает комнату. Ольга готова к празднику, все служанки отпущены и занимаются гостями в бальном зале. Девушка должна быть здесь одна.

Племянница бросает быстрый взгляд на зеркало туалетного столика и мягко улыбается:

-- Сама с собой. Я немного нервничаю.

Север оглядывает племянницу, кашляет в кулак и смущенно отворачивается. Неудивительно, что Ольга волнуется. Неизвестно, как ее отец, человек старых взглядов и тяжелого нрава, отреагирует на такой смелый наряд.

-- Понимаю, -- кивает дядя и кладет ладонь на плечо племяннице. -- Но это твой праздник, ты на нем хозяйка. И не гоже, чтобы хозяйка пряталась от гостей.

Изящные брови подпрыгивают. Ольга смущенно кивает:

-- Ты прав, дядя. Я должна идти.

Девушка шагает к выходу. Но перед самыми дверями разворачивается и бросается к дяде в объятия. Она совсем не заботится ни о прическе, ни о платье.

-- Спасибо, дядя, -- шепчет она. -- Ты всегда приходишь ко мне первым.

Север с теплой улыбкой обнимает племянницу за плечи.

-- Ну все, поспеши. Отец с матерью наверняка уже ждут тебя.

Когда девушка отпускает его, он достает из кармана телефон.

-- Я сделаю один звонок и сразу спущусь.

Ольга кивает и ровной, но быстрой походкой идет к дверям. Напоследок она одаряет дядю ослепительной улыбкой и скрывается в коридоре.

Дождавшись, когда стихнет стук каблуков, Север прячет телефон. Прикрыв глаза, он концентрируется и выпускает магическую волну.

В отличие от брата, Север Зимин владеет магией и даром на простейшем уровне. Но этого хватает для заклинания эхолокации, которое показывает, есть ли поблизости живые организмы.

В пределах комнаты племянницы, кроме него самого, их не оказывается.

Тогда Север поворачивается к туалетному столику. В зеркале отражается высокий худой мужчина в синем костюме. Они с братом погодки, но из-за ранних морщин, кругов под глазами и тусклых серых глаз Север кажется старше.

Еще бы. Ведь все дерьмо за братцем приходится разгребать именно ему. Как тут оставаться свежим и полным сил?

Север подходит к зеркалу и касается поверхности пальцем. Стекло вмиг покрывается инеем, а в какой-то момент хрустит и покрывается паутиной трещин.

Зимин с удивлением отступает. Никаких магических следов. Хотя он не раз слышал о заклинаниях связи, работающих через зеркала. Но, видимо, это не тот случай.

Либо груз отцовских ожиданий и всеобщих восхищения и зависти доконал бедную девочку, и она теперь делится переживаниями с воображаемыми друзьями.

Либо Ольга просто звонила по телефону и успела его спрятать.

Это, конечно, вопрос, кто называл единственную дочь Зиминых "сестрой", но…

Север машет головой, отгоняя лишние мысли. Это все уже не важно.

Он переводит взгляд на двери спальни, через которые упорхнула племянница.

-- Прости, Оль, -- шепчет Север. -- За то, что придется испортить твой праздник…

***

Гостей на балу в честь совершеннолетия Ольги Зимины не счесть.

В основном, это школьные знакомые и студенты Императорской Академии, где учится и новорожденная. Они обсуждают школьные годы, свои достижения, учебу и походы в разломы, которые уже во всю проводят на втором курсе.

Но находятся и почти незнакомые личности, которых нельзя было не пригласить. Они делятся на несколько групп по интересам.

Одна собирается у банкетного стола.

-- Не понимаю, почему вокруг Зимины столько шума, -- говорит одна дворянка в вычурном платье.

-- Ну, дай подумать, -- отвечает другая, -- как насчет ее внешности? Или магического ранга? Поговаривают, она уже перешла на Второй! С таким талантом даже без поддержки рода у нее большое будущее!

-- Фи! Знаю я это будущее! Выдадут за того, кто больше заплатит, и будет детей рожать. Ее гены уже хотят заполучить многие роды!

Сплетники и завистники.

Другая группа занимает стоящие вдоль стен диваны.

-- Когда уже покажется Ольга? -- спрашивает взволнованный наследник какого-то рода. -- Как думаете, у меня получится с ней поговорить? Черт, а вдруг она и потанцевать согласиться?

-- Как хозяйка вечера она поговорит со всеми, -- замечает наследник другого рода. -- Так что шанс будет и у меня…

-- Сегодня он будет у всех, кто пришел без пары, -- говорит третий. -- А толку? Зимина что в гимназии, что сейчас в Академии игнорирует любые поползновения в ее сторону. Так и говорит: "не вижу достойных"!

-- А я все равно приглашу ее на танец!

-- Везет вам, -- безрадостно хмыкает еще один дворянин. -- Не будь у меня невесты, я бы тоже попытал счастье…

-- Ну, знаешь, как говорят: рыба не мясо, курица не птица, невеста не жена...

Воздыхатели и поклонники.

Третья стоит в стороне от остальных.

-- Ольга отличная партия для моего сына, -- говорит патриарх какого-то крупного рода. -- Стоит переговорить об этом с Бураном Казимировичем.

-- Ха! Становитесь в очередь! -- усмехается еще один патриарх.

-- На вашем месте я бы так не спешил, -- задумчиво призносит третий, неспешно потягивая шампанское. -- Маленькая Оля может и хорошая партия, но вот Зимины не самые хорошие родственники.

-- От чего же? На мой взгляд, протекция самого Бурана по прозвищу Сердце Бури дорогого стоит!

-- Слишком дорогого, -- хмыкает третий. -- Буран чересчур вспыльчив и резок, так что, если бы не его младший брат, Зимины давно погрязли бы в войнах, а вся их горнодобывающая промышленность разорилась.

-- А ведь и вправду, -- задумчиво поддерживает второй. -- Слышали о недавней Сибирской кампании по разделу новых мифритовых приисков? Зимины подтянулись последними из-за конфликта с Листовыми, но каким-то образом умудрились захапать половину рудников. Теперь я вспоминаю, что те переговоры вел не Буран, а его брат Север. Черт бы его побрал! -- мужчина залпом выпивает бокал шампанского и хватает у проходящего мимо служки еще один. -- Мои лучшие финансисты и юристы не смогли ничего с ним сделать! В итоге, я потерял из-за Севера львиную долю прибыли!

-- Все кричат о ненависти к Зиминым, -- отмахивается самый первый патриарх, что завел разговор. -- Но