-- Итак... эм... -- дворецкий достает из кармана карточку. -- Король Кошмаров, Магистр Темных искусств, Грандмастер Проклятий, Властный Герой, Избранник Богинь и Представитель филиала Тьмы на Земле господин Ворон!

Двери распахиваются сами собой, и в зал с громогласным "КАР" влетает ворон.

Он кружится над головами гостей. Дворянки испуганно прикрывают свои прически руками. Когда напрягшиеся гвардейцы Зиминых начинают шевелиться, ворон с последним "КАР" пикирует в центр зала.

От столкновения птицы с паркетом поднимается фонтан черных перьев. Он принимает форму человека, и вскоре перед гостями оказывается высокий, статный, немного худощавый мужчина в черном сюртуке.

Рука опирается на трость с набалдашником в виде головы ворона. Лицо прикрывает маскарадная маска из черных перьев с клювом.

Какая-то дворянка лукаво спрашивает:

-- Кто-нибудь узнает эти губы?

-- Может, это граф..?

-- Нет, скорее всего это барон…

-- Он кажется знакомым, но…

-- Маска мешает понять, хотя она и маленькая.

-- Да, если бы не маска…

Незнакомец оказываетя в центре внимания. Пока дворяне шепчутся о нем, он оглядывает зал так, будто в нем и вовсе никого нет. С широкой улыбкой Ворон, постукивая тростью, пересекает зал и останавливается перед виновицей торжества.

-- Припозднился, прошу прощения, -- не снимая улыбки, кивает он. -- Пришлось повозитья с подарком.

Сердца молодых дворянок трепещут от его тихого, но глубокого голоса. Их глаза загораются интересом.

Все разговоры стихают. Все взгляды устремляются лишь на двух человек.

Зимина окидывает фигуру незнакомца изучающим взглядом. Пристально всматривается в его лицо с застывшей плутоватой улыбкой. Наконец, бросив попытки опознать незнакомца, Ольга сомнительно вскидывает бровь:

-- И где же он?

Улыбка Ворона становится шире.

Он вытягивает пустую ладонь и сжимает ее в кулак. Когда ладонь раскрывается, на ней оказывается небольшая шкатулка. Незнакомец одним пальцем откидывает крышку, и по залу проносятся восхищенные женские вздохи.

Внимание дворян приковывает к себе черный драгоценный камень шестандцати каратов в сверкающей оправе из золотого георгина. Драгоценная брошь утопает в багровом бархате шкатулки.

Ворон двумя пальцами достает аксессуар и подносит его на уровень глаз.

-- Это Проклятый Рубин, -- говорит он.

Проследив за взглядом незнакомца, Ольга удивленно вскидывает брови. Тень незванного гостя двумя пальцами держит пустоту.

Словно и нет в руке никакой броши.

Рядом с девушкой вырастает человек из охраны.

-- Госпожа, осторожно!

Зимина жестом останавливает гвардейца.

-- Все в порядке, -- говорит она, не сводя глаз с маски незнакомца. -- Я не чувствую в нем магии. Это самый обычный рубин. За исключением того, что в природе не бывает черных рубинов, да еще и без тени.

-- Вы правы, Ольга Бурановна, -- кивает Ворон и кладет шкатулку с брошью на поднос подоспевшего служки. -- Его лишила тени и сделала черным вовсе не природа, а проклятие. Проклятие любви…

Улыбка незнакомца гаснет, в его темных глазах отражается глубокая печаль. Зимина ловит себя на том, что не может оторваться от этих глаз.

-- Странное проклятие… -- шепчет она. -- Расскажете о нем?

Ворон качает головой, будто отгоняет плохие воспоминания.

Он отпускает трость, которая остается стоять прямо, и протягивает новорожденной ладонь.

-- Расскажу, -- лукаво улыбается незнакомец. -- Если вы подарите мне танец.

В спину незванного гостя впиваются десятки испепеляющих мужских взглядов.

Глаза Зимины грозно сверкают:

-- Это может быть опасно, господин Ворон.

Улыбка незнакомца становится только шире.

***

-- Наживка уже внутри, -- говорит связной группы.

Отряд останавливается в кустах, на краю лесополосы. Дальше начинается парк, после него небольшой сад с беседками на заднем дворе. Чтобы разглядеть "Подснежник" -- родовое имение Зиминых, приходится смотреть в бинокль с ночным визором.

На крыльцо выходит брат патриарха. Он перекидывается парой слов с гвардейцами на веранде, чуть повышает голос, и вот бойцы нехотя скрываются внутри особняка. Остаются лишь те, что патрулируют внешний периметр, ближе к лесополосе.

Север остается курить в одиночестве.

Командир отряда бросает взгляд на одного из членов группы. Темно-серая кожа, длинные уши, раздутое эго.

-- Все готово?

Дроу прекращает перебирать четки и открывает глаза. Они должны были быть белыми, почти бесцветными, такими они и были совсем недавно. Но после молитвы их непонятной богине глаза дроу становятся чернее беззвездного неба.

-- Матерь с нами, жалкий человечек, -- говорит темный эльф. -- Но не надолго.

Будто в подтверждение словам дроу, из его носа вытекает струйка крови. Он тут же вытирает ее и надевает балаклаву, которая скрывает цвет кожи, но, к сожалению, не торчащие уши.

Но, если все пройдет по плану, их никто и не увидит.

Командир достает рацию.

-- Альфа, это Омега. Начинаем. Прием.

-- Вас понял, Омега. Начинаем. Отбой.

В переднем дворе Зиминых припаркованы десятки первоклассных автомобилей, которым не хватило места в гараже. Там же находится личная охрана гостей. И там же меньше, чем через минуту после команды, раздается визг шин, предупредительные возгласы гвардейцев Зиминых и первые выстрелы.

Гвардейцы, патрулирующие парк, останавливаются и связываются по рации с начальством. Грохот автоматным очередей перемежается с ревом огня и хрустом льда.

В ход с обеих сторон пошли заклинания.

Командир группы Альфа жестом говорит "вперед". Тьма вокруг бойцов сгущается, отряд становится неразличимым в ночи. Проскользнуть мимо патруля не составляет труда.

Север, смотря на ночное небо, выпускает клубы дыма. Где-то с другой стороны имения уже во всю гремят автоматы и вспыхивают заклинания. Когда из темноты выныривают боевики, он кидает взгляд на камеры.

Понеслась.

Вместе с тем, как правая рука бросает окурок, вторая выстреливает в сторону вторженцев. Воздух вокруг Севера едва успевает кристаллизоваться, как в его тело вонзаются четыре пули.

Автоматный глушитель оставляет от грохота лишь свистящие хлопки, которые едва ли дотянутся до внешнего патруля.

Пошатнувшись, Зимин хватается за перила. Он, стиснув зубы, борется с болью и подступающей слабостью. Но силы быстро покидают его, и он падает на веранду.

Боевики с автоматами наготове, игнорируя распластавшегося мужчину, вбегают на крыльцо. Опуская на глаза приборы ночного видения, они один за другим скрываются в особняке.

Потребовалось меньше пяти минут, чтобы отвлечь внимание гвардии Зиминых и проникнуть в поместье. Но подготовка к этим пяти минутам заняла почти полгода.

Перед тем, как отдаться в холодные объятия забытья, Север глотает ком крови в горле и хрипло шепчет:

-- Еще раз прости...

Глава