Один из незнакомцев, мужчина в шинеле и с ухоженными усами, вскидывает подбородок.

-- Попрошу без оскорблений! Я Архипов, Филимон Филимонович, судебный пристав из Управления жандармерии!

-- Я им говорю: не пущу! Грудью стоять буду! -- встревает запыхавшийся извозчий. -- Как так можно, чтоб к дамам с позаранку да без предупреждения! -- наклонившись, Остапка переходит на шепот. -- Но у них того… ордер…

Чиновник окидывает меня оценивающим взглядом. Мой костюм от Тигрофа слегка сбивает с него спесь, и он подчеркнуто вежливо произносит:

-- Нам необходимо переговорить с представительницами рода Гоголей, Маргаритой Михайловной и ее дочерью Анной Святославной. Они сейчас здесь?

На последних словах назойливый пристав оглядывается и повышает голос, чтобы его точно услышали в соседних комнатах.

-- Со мной говори, -- я щелкаю пальцами у него перед носом.

-- А вы, собственно..? -- морщится чиновник.

-- Патриарх рода Гоголей.

-- Григорий Иванович? Но я слышал…

Я тычу в нос приставу палец с родовым перстнем. Такой есть у каждого дворянина.

Зачарованные магией крови, эти кольца могут носить только члены рода. Есть также особые виды для слуг и патриархов.

Поскольку у меня именно перстень патриарха, а у оный у Гоголей был только один, сомнений у чиновника не остается.

Лицо пристава вытягивается от удивления. Он бросает взгляд на своего спутника, но тот выглядит невозмутимым. Тогда чиновник берет себя в руки и делает ко мне размашистый шаг.

-- Прошу, Григорий Иванович, -- он вручает мне папку с документами. -- Решение Петроградского городского суда от девятого апреля сего года. За систематические просрочки процентных выплат и неуплату долгов в общей сумме на двести десять тысяч триста тринадцать рублей сорок копеек, суд постановил конфисковать все движимое и недвижимое имущество рода Гоголей в пользу заимодавца, князя Романова, Александра Николаевича. Ознакомьтесь и распишитесь.

Я пробегаю глазами по документам и поворачиваюсь к спутнику пристава.

Высокий и худой. Несмотря на преклонные лета и трость, старается держать осанку. Лысая голова, но густая седая борода с завитыми усами. Знакомые прямые брови и большие глаза со старческими мешками.

Простые, с виду, пальто и костюм-тройка небрежно распахнуты. Но качество ткани и покроя говорит о цене такого гардероба: как минимум, половина долга Гоголей. Еще столько же накидывают спрятанные в кармане жилетки золотые часы на цепочке. Судя по плотным магическим эманациям, защитный артефакт.

Из тех, что на виду.

На правом мизинце сидит патриарший перстень с гордым двуглавым орлом.

-- Князь, надо полагать?

Романов отрывается от изучения парадного моего поместья. Окидывает меня небрежным взглядом и хмыкает:

-- Приятный сюрприз, Григорий Иванович. Общество будет радо узнать, что кровная линия такого значимого для российской культуры рода не прервалась.

По-царски неторопливый и вкрадчивый. Несмотря на возраст, фигура князя источает особую властность, которую из бывшего императорского рода так просто не вытравить.

Вопреки своим словам, Романов не выглядит ни удивленным, ни обрадованным. Более того.

Не видно даже, чтобы он скорбел об утрате единственного сына и наследника.

-- Что-то не припомню в списке заимодавцев Гоголей ваше имя, -- говорю я.

Князь пожимает плечом.

-- Ко мне пришли с деловым предложением выкупить долги вашего рода. Я усмотрел в этом некоторую выгоду и согласился.

-- Стало быть, суд задним числом без присутствия ответчика тоже сам к вам пришел? -- фыркаю я.

Романов усмехается.

-- Попрошу без инсинуаций в сторону государственных служб! -- встревает возмущенный пристав. -- Если вы недовольны решением суда, вы можете попытаться обжаловать его, а в случае отказа подать аппеляцию в вышестоящую инстанцию…

-- Суд? Какой еще суд?! Гриша, кто эти…

На шум в парадный зал выходят встревоженные мачеха с сестричкой.

-- Александр Николаевич?

При виде Романова женщины растерянно замирают. Еще бы им не узнать отца бывшего жениха Анны.

Князь вежливо кивает, обозначая поклон. Маргарита отвечает тем же, но ее дочь напрочь игнорирует приличия. Она смотрит перед собой круглыми глазами с таким видом, будто перед ней стоит призрак.

Я отслеживаю ее взгляд, направленный на распахнутые двери особняка.

Там, на крыльце, гвардейцам Романовых раздает указания высокий молодой парень с до боли знакомым голосом.

-- Николай? -- выдахает бледная Анна.

Парень оборачивается на ее голос, и мои лезут брови лезут на лоб.

-- Аннушка, дорогая!

Неторопливым шагом, будто позволяя полюбоваться собой, в парадный заходит Романов-младший. Живой, здоровый, без обугленной дыры в груди и даже без шрамов вокруг рта, оставленных моим заклинанием.

Княжич хватает мою сводную сестричку в охапку и делает небольшой круг. Вернув девушку на ноги, он берет ее за руку и расплывается в лукавой улыбке.

-- Дорогая, ты сохранила мое кольцо! Это значит, наша помолвка все еще в силе, я прав?

Побледневшая Маргарита прикрывает рот ладонью. Онемевшая от удивления Анна бросает на меня растерянный взгляд. Я же неотрывно изучаю спину Романова-младшего.

Это не заклинание. Не артефакт или зачарованная вещь, вроде моей маски ворона или очков. Это не иллюзия. Магическое чуть молчит.

Та же фигура, та же внешность, даже магическая аура неотличима.

Перед нами, вопреки своей смерти, стоит именно княжич Николай Александрович Романов.

Пожав плечами, я отворачиваюсь от парочки жениха с невестой и бросаю документы обратно приставу. Не мне, бессмертному чернокнижнику, удивляться чужой живучести.

Поймав папку, чиновник проверяет листы. Моих подписей он там, разумеется, не находит и открывает рот, чтобы наверняка что-нибудь предъявить мне по этому поводу. Но пристава перебивает собачий лай.

Все взгляды устремляются на мою тень, из которой выпрыгивает одна из Гончих Тьмы. Завладев моим вниманием, борзая нетерпеливо лает и бросается на чиновника.

Все шарахаются в стороны. Испуганный пристав и вовсе падает на задницу и прикрывает лицо папкой с документами.

Не долетев до жертвы каких-то полметра, темная тварь ныряет в ее тень.

Все переводят на меня недоумевающие взгляды. Теперь даже я удивлен.

Гончие отыскали первую из пропавших дочерей Мары.

Как-то чересчур быстро…