В следующем вольере сидела огромная птица, с золотистым оперением. Взгляд ее карих глаз был направлен на потолок. Подойдя поближе, я почувствовала всепоглощающую тоску. Это была златоцветка. И она очень хотела вырваться на свободу. От переполнивших меня чувств, я опустила голову, что бы не смотреть на птицу.

Она хотела вырваться из клетки. Расправить крылья. Снова почувствовать порывы свежего воздуха, поймать крыльями потоки ветра... Но сейчас у нее всего этого нет. Я бы могла сказать ей, что ее выпустят через пару недель, но она бы все равно меня не поняла. Поэтому я просто поспешила отойти. Не хочу больше чувствовать такие эмоции.

Не успела я сделать и пяти шагов, как внезапно, в той первой клетке, к которой я подошла, послышался рык. А затем что-то большое ударилось о прутья. Вздрогнув, я замерла и испуганно обернулась. Неужели снова? Ради Бога, пусть это будет всего лишь совпадение!

Существо билось о решетку и громко рычало. Я же, оцепенев от страха, даже не могла сделать шаг в сторону. Кто-то положил мне руку на плечо, но я даже не могла понять кто. Ужас от осознания того, что сейчас может произойти, не давал мне сосредоточиться. Кажется, кто-то рядом что-то кричал. Кажется, меня куда-то тянули. Но я смотрела только на то, как прогибаются железные прутья. Как магия искрит и сопротивляется. Тому, кто внутри наверняка очень больно. Очень больно.

Как только я подумала об этом, я услышала эмоции того существа. Злость? Ненависть? Страх? О да. Он ненавидел магов, которые заперли его в этом месте. Он злился на самого себя за то, что попался так глупо. И ему было страшно от неизвестности. Но еще он чувствовал... желание. Он хотел добраться до лакомого кусочка, который учуял.

И этим кусочком была я.

— АДЛЕР! Приди в себя! — кто-то тряс меня за плечи. Я моргнула пару раз и подняла взгляд. Красные глаза вампира сразу привели меня в чувство. Сбросила его руки с плеч, я отступила на пару шагов.

Около клетки уже стояли дрессировщики и профессор Гроуссвелл. Они что-то шептали, кажется, накладывали защитные заклинания. Студенты суетливо бегали вокруг. Кто-то давно убежал из загона. А кто-то, судя по лицу, давно передумал учувствовать в Гонках.

— Надо уходить, — спокойно сказал Соломон, хватая меня за локоть. Я, к своему удивлению, последовала за ним. Даже не сопротивлялась. Но отчего-то уходить не хотелось. Да! Мне было страшно! Да я боялась, что меня съедят! Но я чувствовала, что с тем монстром что-то не так. Он не просто хотел сожрать меня. Нет. Тут что-то другое...

Выбежать на улицу мы не успели. Прутья, с громким треском переломились. Заклинания, что были прикреплены на них, со вспышкой разбились на множество осколков.

В следующую секунду произошло сразу несколько вещей. Соломона откинуло куда-то в сторону. Раздался громкий крик профессора Гроуссвела, а меня обхватили две мохнатые лапы с огромными когтями, которые впились мне в руки и живот, разорвав рубашку.

Я не успела ни закричать, ни даже попытаться себя защитить, как моей щеки коснулось что-то шершавое и сырое. В нос ударил запах прогнившего мяса и давно не чищенных зубов. У уха раздалось утробное рычание, а когти впились еще сильнее, причиняя боль.

Прошла минута. Затем две. Оцепенев от страха и ужаса, я не знала, что делать. Лица касалась шерсть монстра, но он не пытался меня убить. Причинял боль и дискомфорт, но не более. Что происходит?

От неизвестности стало еще страшнее.

— Мисс Адлер, — голос профессора Гроуссвелла заставил меня вздрогнуть и медленно открыть глаза. Мужчина стоял напротив меня и улыбался. Увидев его лицо, я не выдержала и тихо всхлипнула, давая страху наконец-то вырваться на волю.

— Ну-ну, — мужчина бросил взгляд куда-то вверх и снова улыбнулся. — Не бойтесь. Просто вы снова выделились. Животное выбирает себе хозяина. И, кажется, этот выбрал именно вас.

— Чт-что? — хрипло переспросила я, все еще не в силах даже пошевелиться. Когти прочно держали меня на месте.

— Говорю, вам надо заключить магический контракт и тогда он вас отпустит, — в голосе мужчины появилась ироничная нотка, которая меня довольно сильно задела. Сейчас, когда я нахожусь на волосок от гибели, ему смешно!

— А теперь громко и четко повтори слова: Dabit tibi auxilium mihi. Et auxiliatus sum tibi. Sic fiat.

Дрожащим, совсем неуверенным голосом, я повторила за профессором и сразу же почувствовала, как из меня словно выкачивают магию. И выкачивает ее монстр, что крепко держит меня когтями. Когда это ощущение прошло, я почувствовала свободу и быстро ринулась в сторону профессора.

Мужчина подхватил меня и ободряюще улыбнулся. Я, дрожа, как осиновый лист, медленно обернулась. И наконец-то увидела его.

Большое, гибкое тело, с мощными мышцами. Тяжелая голова, покрытая гривой. Умные голубые глаза. И огромные крылья, которые грифон просто не мог расправить в таком тесном помещении. И это чудовище смотрело на меня умным, проницательным взглядом.

— Его зовут Остромир. На другие имена этот зверь не откликается, — внезапно рядом возник высокий мужчина, с пышными усами. По коричневой форме, я сразу поняла, что это дрессировщик. Во время Больших Гонок их сюда отправляют десятками, чтобы они следили за животными.

— Понятно, — кивнул профессор. Он все еще удерживал меня за плечи.

— Почему прутья переломились так легко? — раздался злой и резкий голос позади. Я вздрогнула и заметила, как испуганно прижал уши к голове грифон.

— Его поместили не в тот вольер, — мрачно сообщил работник. — Его клетку еще не подготовили, поэтому мы наложили на грифона успокаивающее заклинание. Но оно должно было продержаться еще сутки!

Я бросила быстрый взгляд на вампира. Соломон выглядел потрепанным и злым. Кажется, ему не очень понравилось то, что какой-то зверь смог его отшвырнуть. А вот так ему и надо! Неожиданно даже для самой себя, я почувствовала злорадство и благодарность к Остромиру. Странное имя у этого зверя.

— Итак. Думаю, мисс Адлер поможет нам завести грифона в его клетку, — внезапно обратился ко мне работник с пышными усами. Я вздрогнула и посмотрела на него.

— Я? Помочь вам? — испуганно спросила я, невольно встав к профессору ближе. Вот уж нет. Дудки. У меня кровь из брюха и рук сочится. Не сильно, но я все же пострадала. Так какого демона?! Я не хочу больше приближаться к этому чудовищу!

— Мисс Адлер, —