— Сейчас все внимание приковано к королевской семье и предстоящему событию.

— Правда? — Возможно, именно по этой причине Зейн стал таким осторожным.

— О да. И именно сейчас, в самый подходящий момент я узнал нечто интересное.

Сердце Софи тревожно забилось.

— Что ты узнал?

— Больше десяти лет назад принцесса, сестра шейха, погибла в автокатастрофе. Одно время этой новостью пестрели все заголовки, но ты вряд ли это помнишь. Как бы там ни было, она ехала в одной машине с сыном известного человека. И у меня есть запись последнего разговора шейха со своей сестрой.

Софи вспомнила, с какой болью говорил Зейн о Жасмин, как мучился от чувства вины. Что, если запись вновь вскроет затянувшиеся раны и он будет винить себя всю жизнь?

— Да, — сказала Софи тихо. — Я слышала об этом. Только о самой трагедии, а не о судебных проблемах.

— Это отличный материал. Вот, послушай.

Софи хотела было запротестовать, но вдруг услышала голос Зейна из трубки. Он разговаривал с сестрой на повышенных тонах, почти кричал, она никогда не слышала такой злости в его голосе. Зейн приказал Жасмин убираться из его жизни навсегда.

Запись остановилась, но сердце Софи билось все так же быстро. Колин по другую сторону трубки продолжил.

— Где ты ее взял? — неожиданно спросила она.

— У отца Дэмьена Колтрейна. Дэмьен был тем злополучным водителем, который вел автомобиль в тот роковой для принцессы день. Оказывается, когда тело парня извлекли из машины, у него в кармане нашли аудиопленку. Дэмьен был близким другом шейха аль-Ахмара. Конечно, Колтрейн безумно зол на Зейна, поэтому всяческими способами старался ему навредить. Эта запись — расплата за смерть Дэмьена, за которую, по словам Колтрейна, шейх должен понести наказание. Как ты могла услышать, Зейн в спешке выставил свою сестру вместе с ее любовником из дворца. Читатели будут смаковать эту информацию, особенно в преддверии такого громкого события, как свадьба. Я хочу, чтобы ты включила эти сведения в свою статью.

— Нет, я не стану этого делать.

— Что значит не станешь? Я все еще твой босс, ты забыла об этом?

— Я ясно выразила свои мысли. Я не буду включать твой материал в статью. Это бесчеловечно. Сестра Зейна погибла, и он все еще не может оправиться. Это их последний разговор, а ты хочешь бросить шейха на растерзание обществу. Я не собираюсь принимать в этом участие.

— У тебя нет выбора, Софи. Ты либо займешься статьей, либо потеряешь работу. Мне нужен этот материал, иначе я вынужден обнародовать еще один компромат на шейха.

— О чем ты? — Ее голос звучал глухо.

— Сестра Зейна Лейла аль-Ахмар беременна. Она носит под сердцем ребенка одного из членов правящей элиты, но никто не знает имени отца. Если бы я обладал полными сведениями, то не стал бы развивать эту давнюю историю с шейхом. К сожалению, у меня есть только лишь эта запись.

Теперь Софи все поняла. Вот почему Зейн оберегал Лейлу и угрожал убить Джеймса Чатсфилда! Джеймс не только обесчестил Лейлу, он еще и оставил ее беременной. Принцесса носила под сердцем ребенка одного из Чатсфилдов. Вот о каких скандальных подробностях говорил Зейн.

— Я знаю, кто отец будущего ребенка.

— Ты? Откуда?

— Я… я очень близко сошлась с шейхом. И я все знаю. Я сообщу тебе информацию, если ты отдашь мне запись разговора Зейна и его сестры. Если ты не станешь пускать информацию в газету и вышлешь мне кассету, я назову имя отца ребенка Лейлы.

— Цена слишком высокая. — Босс был безумно зол, но отчаянно пытался сохранить самообладание.

— Возможно. Поверь мне, читателей больше заинтересует эта новость, чем трагедия многолетней давности. Да, конечно, последний разговор шейха с сестрой был ужасным. Но этот скандал произошел давно, и он не вызовет большого интереса.

— Хорошо, ты меня убедила. Запись твоя, я отправлю ее по почте.

— Обещай мне, что не обнародуешь запись. Я не настолько наивна, как тебе кажется.

— Хочешь сказать, что не веришь слову своего босса?

— Нет, конечно. К тому же у меня есть и на тебя компромат. — Она тяжело сглотнула. — Я знаю, что ты изменяешь жене.

Софи не раз слышала, как босс отправляет цветы своим многочисленным любовницам.

— Я легко могу рассказать все твоей жене, и готова поспорить, ты потеряешь все. Большая часть вашего имущества принадлежит ей. Думаю, брачный контракт был довольно жестким, и теперь ей не составит труда обобрать тебя до последней нитки.

Софи заняла жесткую позицию и вдобавок блефовала. Она ненавидела себя за этот самонадеянный поступок. Но, играя с дьяволом, невозможно оставаться ангелом. Да, она назовет боссу имя отца ребенка Лейлы, но в ответ ей нужны гарантии, что Зейн не пострадает.

Конечно, скоро общественность узнает, кто отец ребенка. Лейла все равно не сможет долго хранить эту информацию в тайне. Да, возможно, эта новость появится в газетах слишком рано, но другого выбора у Софи не было. Как только солнце поднимется над Нью-Йорком, прессе уже будут известны скандальные подробности беременности Лейлы. Так она сможет защитить Зейна.

Сейчас он был разбит и не заслуживал всей той грязи, которую могут обрушить на него СМИ.

— Ты ловко играешь, Софи. Я недооценил тебя. Не думал, что ты можешь быть настолько самоуверенной.

— Спасибо за комплимент, но меня мало волнует твое мнение. Сейчас только эта проклятая запись имеет для меня значение.

— Пленка твоя. Ты победила. А теперь скажи мне имя отца ребенка Лейлы аль-Ахмар.

— Она беременна от Джеймса Чатсфилда.

Колин грязно выругался.

— Да, это будет сенсация.

— Я знаю. Все, у меня больше нет на тебя времени, я жду кассету.

Закончив разговор, Софи повернулась к двери и замерла, глядя в разъяренные глаза Зейна аль-Ахмара. Телефон выпал из ослабевшей руки и вдребезги разбился об пол, посылая тысячи осколков по всем направлениям.

Зейн подошел ближе, наступая на маленькие кусочки стекла:

— Что ты наделала?

Софи уже собиралась озвучить объяснение, которое только что придумала. Но она вдруг осознала, что не сможет рассказать Зейну правду. Будет лучше, если он все поймет сам. Софи не хотела уподобляться матери, посвятившей свою жизнь служению мужчине, которому не было до нее никакого дела. Теперь Софи четко понимала, что и сама, подобно матери, всю жизнь жила в страхе заслужить неодобрение отца. Она осуждала мать, считала ее жалкой, потому что та годами ждала внимания от своего любимого человека. Но и сама Софи жила втайне надеясь на скорую встречу с отцом.

Теперь она хотела жить только для себя. И для Зейна… И верный способ защитить его — уйти из его жизни и избавить их обоих от соблазна. Лучше закончить их отношения здесь и сейчас.