— Долг перед народом — не причина для свадьбы. Нет смысла давать свой обет кому-то только потому, что хочешь верно служить своей стране. А как же любовь?

— А что вообще такое любовь? — прорычал Зейн, и внутри закипела неизвестно откуда взявшаяся ярость. Почему упоминание об этом чувстве так его задело? Почему он ощущал себя так, словно ему вбили кол прямо в сердце? — Разве когда-либо в истории любовь имела смысл? Она никогда и никого не доводила до добра. Жасмин любила Дэмьена. И Лейла полюбила Джеймса Чатсфилда, и что из этого вышло?

Зейн понимал, что ему стоило молчать, но уже не мог остановиться. Ярость брала верх над его самообладанием. Он понимал, что злится совсем не на Софи, но обрушивал всю силу своей ненависти на ее хрупкие плечи.

— Ну и чем мне поможет любовь? Есть ли ей место в моем мире? Любовь не может жить там, где приходится думать о судьбах миллионов. У меня много других дел, мне некогда любить. Я следую своему долгу перед народом и поступаю правильно.

— Нет, ты ошибаешься… начни жить для себя, и ты не пожалеешь.

— Для себя? Зачем? Ведь я ничего не заслужил. У меня за плечами годы разгульного образа жизни. Сейчас все в прошлом, и это к лучшему.

— Знаешь, Зейн, я тоже долгое время жила лишь для того, чтобы однажды встретить своего отца и продемонстрировать ему свою успешность. Из-за этого я осталась в Нью-Йорке. Я хотела добиться всех возможных вершин успеха. Поэтому я выбрала именно лучшую школу. Я долго и усердно работала, стала журналистом. Встретив тебя, я поняла, что в моей жизни все изменилось. Мне стало все равно, как на мои успехи отреагирует отец. Вся моя жизнь строилась на ожидании триумфа. Я всегда хотела предстать перед отцом и сказать, что достойна его внимания и любви. Теперь я стою перед тобой, но знаю, что не могу быть достойной тебя. Я не принцесса, я обычная девушка. Я не принесу пользы тебе или твоей стране. Но я люблю тебя. Моя любовь — это все, что я могу тебе дать. — Софи широко распахнула объятия, полностью открываясь для Зейна. Она была такой беззащитной в этот момент. — Это все, что у меня есть, и я готова все отдать тебе.

— Я не могу принять твою любовь. Это слишком дорогой подарок для меня. — Горло Зейна сдавило от напряжения. — Я дал слово Кристин и сдержу его.

Зейн сейчас даже не мог вспомнить, зачем когда-то пообещал Кристин жениться на ней. Он знал лишь одно: он должен так поступить.

— Хорошо. — Софи медленно кивнула, и в ее зеленых глазах показались слезы.

Зейн подошел ближе и взял ее за руку, притянув к себе.

— Ты не останешься одна. Я клянусь, что позабочусь о тебе.

Софи с болью в сердце смотрела на Зейна. Она понимала, что он не сможет предложить ей большего. Он вновь следует чувству долга, который так для него важен. Но этому поступку было и другое объяснение. Софи поняла, что по неизвестной ей причине Зейн пытается исключить общение с ней.

Софи следовало бы отвернуться от Зейна и уйти. Но она не могла. Он предлагал свою заботу и стоял перед ней, сильный, прекрасный и обнаженный. Она получила то, чего хотела, — ночь с Зейном. Она узнала его настоящего, и теперь их жизнь вновь вернулась в прежнее русло.

Софи так и осталась стоять неподвижно, словно ожидая его приказа уйти. Она не могла заставить себя сдвинуться с места, пока он сам не оттолкнет ее.

Зейн подошел к ней, и у Софи невольно вырвался вздох облегчения. Он обнял ее за талию, прижимая к себе.

— Я позабочусь о тебе. — Слова Зейна звучали откровенно и решительно. Софи знала, что он сдержит свое обещание. В его списке важных дел сегодня появилось еще одно обязательство. — Нет никакого значения, как далеко мы будем друг от друга, я позабочусь, чтобы ты никогда не испытывала нужды ни в чем.

Признание Зейна немного смягчило Софи. Она не произнесла ни слова, лишь поднялась на цыпочки и нежно его поцеловала. На сегодня разговоры закончились: Софи хотела только его тепла и нежных объятий.

Зейн поднял ее на руки и отнес на кровать, в которой их ласки не утихали до самого утра.

* * *

Следующим утром Зейн проснулся в пустой постели, уверенный лишь в двух вещах — Софи его любила, и он отчаянно жаждал этой любви. Вероятно, он не сможет вернуть ее расположение сразу, но его желание любить ее было сильным.

Софи была права. Они с Кристин заранее обрекают себя на несчастную жизнь. Софи изменила Зейна. Она открыла ему самого себя, и теперь он знал, чего хочет на самом деле. Софи не дала ему спрятаться глубоко в пещере. Она заставила Зейна встретиться с этим миром лицом к лицу, и сейчас он может сделать то же самое для нее.

Но не для Кристин.

Софи сказала Зейну, что его жизнь в браке с Кристин покажется ему скучной, пустой и безрадостной. И сейчас он готов был с ней согласиться: каждый день он будет проводить с женщиной, чье лицо он даже не помнит, чей голос не будоражит его воображение, чьи губы он никогда не пробовал и чье тело его не возбуждало. И он действительно хотел завести с ней детей? Только потому, что их брак будет политически выгоден?

Все это время Зейн лишь использовал Кристин для укрепления своего статуса и авторитета своей семьи. И безусловно, она и сама его использовала в этих же целях.

Да, их брак с Кристин будет ошибкой, и Зейн только сейчас это понял.

Его сердце готово было выпрыгнуть из груди, когда он брал в руки телефон. Он принял окончательное решение. Оно шло вразрез с его обязательствами перед страной и, возможно, было не самым благородным.

Но оно было верным.

Софи вернулась к себе в комнату до того, как Зейн проснулся. Она не хотела, чтобы молчаливое и холодное утро вновь испортило ей настроение. Она подумала, что Зейн поступит так же, как и в прошлый раз, — просто расстанется с ней. Она призналась ему в чувствах, но он ее отверг. Конечно, он не отказывался от Софи, собираясь заботиться о ней на расстоянии. Но Софи чувствовала себя униженной.

Все ее слова и поступки, которые вчера казались правильными, сегодня, при свете дня, вызывали лишь смятение и злость. Софи должна была открыться Зейну, и она это сделала. Правда, сейчас она испытывала только стыд за свою откровенность.

Телефон зазвонил на столике Софи, и она быстро пересекла комнату. На дисплее высветилось имя босса.

— Алло!

— Софи, мы давно не общались.

Да, это было правдой. Но боссу была безразлична ее судьба, поэтому Софи предпочла не созваниваться с ним. Она была лишь очередной его марионеткой, которая должна добыть для своего хозяина пикантные подробности псевдосенсации.

— Надеюсь, у тебя все нормально и ты получила хороший материал о предстоящем громком событии — свадьбе шейха.

— О да, выйдет отличный материал. — Мысли о свадьбе Зейна причиняли Софи невыносимую боль. — Я посмотрела меню, переговорила с координатором свадьбы и даже дизайнером платья невесты. Теперь я могу в самых ярких деталях описать, насколько оно красивое. Невеста шейха еще не приехала, но когда она…