заключены все письменные знания на планете. Мне точно известно, что у них есть целая масса способов поиска книг и пополнения своей коллекции. Один из них — это шаткая сделка, которую они заключили с Библиотекарями, контролирующими Тихоземье.

В одних только Соединенных Штатах каждый год выходят тысячи и тысячи книг. Большинство из них — это либо так называемая «литература», книги о людях, валяющих дурака, либо идиотская фантастика на безумно скучные темы вроде диет.

(У всех этих бесполезных книг, регулярно издающихся в Америке, есть определенная цель. И заключается она, конечно же, в том, чтобы вызвать у людей чувство стыда, сделав их более восприимчивыми к библиотекарским манипуляциям. Я на собственном опыте выяснил, что среди всевозможных способов испортить себе самооценку первое место занимают книжки о «работе над собой», а второе — депрессивные литературные произведения, специально написанные для того, чтобы выставить в неприглядном свете все человечество.)

Короче говоря, суть в том, что каждый год Библиотекари издают сотни тысяч книг. И что же с ними происходит? По логике вещей нас бы уже завалило книгами по самую шею. Накрыло цунами из текстов, и мы, жадно глотая воздух, должны были утонуть в бескрайнем море историй о девушках с расстройствами пищевого поведения.

Ответ таков: Александрийская библиотека. Библиотекари свозят туда излишки напечатанных книг в обмен на обещание, что Хранители не станут покидать Библиотеку и бродить по Тихоземью в поисках новых томов. Что весьма обидно. Ведь Хранители, будучи самыми настоящими скелетами, пожалуй, могли бы кое-чему научить нас в плане диет.

Я продолжал бродить по пропахшим плесенью залам библиотеки, чувствуя, насколько я мал и незначителен в сравнении с массивными колоннами и целыми рядами, рядами, рядами, рядами, рядами, рядами, рядами, рядами, рядами, рядами, рядами и рядами книг.

Время от времени я проходил мимо других коридоров, который ответвлялись от первого. Все они как две капли воды напоминали тот, по которому я шел, и вскоре мне стало понятно, что я не имею ни малейшего понятия, куда иду. Оглянувшись назад, я был раздосадован тем, что единственным местом во всей библиотеке, где не лежала пыль, оказался пол. Я не мог вернуться назад по собственным следам, а хлебных крошек, которым можно было бы пометить свой маршрут, у меня попросту не было. Я подумал, не воспользоваться ли для этой цели пупочным ворсом, но в итоге решил, что это не только мерзко, но еще и расточительно. (Вы хоть представляете, сколько стоит одна такая ворсинка?)

К тому же оставлять здесь следы было совершенно пустым делом. Да, я не знал, куда иду, но также не знал и где был до этого. Я вздохнул.

— Вряд ли где-нибудь есть карта этого места? — спросил я, оборачиваясь к Хранителю, который все это время плыл чуть позади меня.

— Конечно есть, — ответил призрачный голос.

— Правда? И где же?

— Я могу ее принести. — Череп улыбнулся. — Но тебе придется ее заказать.

— Ну обалдеть, — без обиняков сказал я. — То есть я отдам душу за то, чтобы найти выход, а в итоге не смогу им воспользоваться, потому что моя душа окажется у вас.

— Некоторые именно так и поступали, — сообщил призрак. — Бывает, что от ходьбы среди библиотечных полок люди начинают терять рассудок. Многие готовы даже душу отдать, лишь бы, наконец-то, решить эту загадку.

Я отвернулся. Хранитель, однако же, продолжал говорить.

— Больше того, ты удивишься, но иногда люди приходят к нам в поисках ответов на элементарные головоломки. — Голос существа стал громче, и оно подплыло ко мне. — Некоторые всерьез пристращаются к современному развлечению под названием «кроссворд». Несколько посетителей приходили сюда за ответами. Теперь их души принадлежат нам.

Я нахмурился, пристально разглядывая Хранителя.

— Многие готовы, скорее, пожертвовать остатком своей жизни, чем жить в невежестве, — добавил он. — Это лишь один из многих способов заполучить душу. Говоря по правде, некоторых даже не заботит, какую именно книгу они получат, ведь став одними из нас, они могут читать и другие книги в библиотеке. Конечно, к тому моменту их душа уже прикована к этому месту, и они не могут ни уйти, ни поделиться новообретенными знаниями. Возможность безграничного познания притягательна для них сама по себе.

Почему он говорил так громко? Хранитель будто наползал на меня, подталкивая своей ледяной аурой. Как если бы пытался силой заставить меня идти быстрее.

Я тут же сообразил, в чем дело. Хранитель был рыбой. А что же в таком случае играло роль кроссовок? (Образно выражаясь. Если забыли о чем речь, вернитесь назад на пару глав.)

Я закрыл глаза и сосредоточился. А потом мой слух кое-что уловил. Тихий голос, который звал на помощь. Похоже, это была Бастилия.

Я резко открыл глаза и выбежал в боковой коридор. Призрак выругался на каком-то непонятном языке — мои Линзы Переводчика любезно пояснили мне значение слова, но я, будучи столь же любезен, не стану его озвучивать, потому что оно имеет отношение к взбивалкам для яиц — и последовал за мной.

Я обнаружил Бастилию свисавшей с потолка между двух колонн в коридоре, где она тоже сыпала ругательствами. Ее опутывала странная мешанина веревок; одни были затянуты вокруг ног, другие держали за руки. Своими попытками освободиться она, судя по всему, делала только хуже.

— Бастилия? — позвал я.

Она перестала сопротивляться, и серебристые волосы повисли, окаймив ее лицо.

— Смедри?

— Ты как туда попала? — спросил я, заметив Хранителя, который парил рядом с ней вниз головой. Гравитация на его мантию, похоже, не действовала — хотя для призраков, на мой взгляд, это в порядке вещей.

— А это важно? — огрызнулась Бастилия, отчаянно размахивая руками — видимо, в попытке освободиться от пут.

— Перестань сопротивляться. Ты делаешь только хуже.

Она фыркнула, но послушалась.

— Не хочешь рассказать мне, что с тобой приключилось?

— Ловушка, — слегка извернувшись, ответила она. — Я зацепила растяжку и не успела опомниться, как повисла в воздухе. И как будто это мало, вон тот урод с горящими глазами так и нашептывает мне про книгу, которая поможет отсюда выпутаться. А цена смешная — всего-то моя душа!

— Где твой кинжал? — спросил я.

— В рюкзаке.

Рюкзак я нашел на полу неподалеку от Бастилии. Я направился к нему, внимательно следя за другими растяжками. Внутри оказался ее хрустальный кинжал, запас провизии и — я был удивлен, что не забыл — ботинки со Стеклом Хватателя на подошве. Я улыбнулся.

— Сейчас я к тебе залезу, — сказал я,