Я наугад вытащил какие-то очки, надеясь, что мне попались Линзы Буретворца, и нацепил их на нос.

Хранитель загорелся беловатым светом. «Ну отлично, — подумал я. — Теперь я знаю его возраст. Может, испеку ему торт на день рождения».

Хранитель что-то сказал, но я ничего не понял, потому что говорил он на каком-то странном, скрипучем языке.

— Эм… я что-то не понял, — сказал я, пытаясь нашарить другую пару Линз. — Вы не могли бы повторить…?

Хранитель приблизился и заговорил снова. Я вытащил вторую пару Линз и надел их, сосредоточив взгляд на бестии в надежде сдуть ее резким порывом ветра. Я был уверен, что в этот раз выбрал правильный карман.

Я ошибся.

— …Посетитель великой Александрийской библиотеки, — прошипело существо, — ты должен заплатить за вход.

Линзы Рашида — они же Линзы Переводчика. Теперь я не только знал возраст Хранителя, но и мог разобрать его демонический голос, пока существо будет высасывать из меня душу. Я взял на заметку устроить дедушке выговор насчет того, какие Линзы он мне дает.

— Плата, — повторил призрак, делая шаг ко мне.

— Эм… кажется, мой кошелек остался снаружи… — произнес я, обшаривая куртку в поисках очередных Линз.

— Деньги нас не интересуют, — прошептал другой голос.

Я глянул вбок и увидел, что ко мне приближается еще один Хранитель — с горящими глазами и красным черепом. Света стало больше, и я увидел, что ни у одного из них не было ног. Внизу их мантия будто растворялась в воздухе.

— Тогда что вам нужно? — сглотнув, спросил я.

— Нам нужны… твои бумаги.

Я моргнул.

— Прошу прощения?

— Любой письменный текст, — объяснило направлявшееся ко мне третье существо. — Все, кто входят в Александрийскую библиотеку, должны отдать нам свои книги, заметки и любые письменные материалы, чтобы мы их скопировали и добавили к нашей коллекции.

— Ну ладно… — согласился я. — Звучит справедливо.

Мое сердце продолжало бешено стучать, а разум отказывался верить, что шайка нежити с пылающими глазницами вовсе не собирается меня убивать. Я вытащил все, что у меня было, а было там всего ничего: записка от дедушки Смедри, обертка жвачки и несколько американских долларов.

Они буквально вырвали мои пожитки, окатив руки волной морозного холода. Хранители, надо заметить, источают леденящую ауру. Благодаря этому им даже не приходится добавлять лед в свои напитки. К несчастью, будучи восставшими из мертвых призраками, они вообще-то не могут пить газировку. Такова одна из величайших ироний нашего мира.

— Больше у меня ничего нет, — сказал я.

— Лжец, — прошипел один из призраков.

Такое вам вряд ли бы захотелось услышать от оживших привидений.

— Нет, — честно признался я. — Это все, что есть!

Я почувствовал, как ледяные руки коснулись моего тела, и закричал. Несмотря на свою полупрозрачную внешность, существа отличались на удивление крепкой хваткой. Развернув меня, они сорвали ярлычки с моей футболки и джинсов.

Затем они ретировались.

— Вам нужно это? — спросил я.

— Все письменные материалы должны быть переданы нам, — ответило одно из существ. — Цель библиотеки — в сборе всех когда-либо полученных письменных знаний.

— Ну, если вы собираетесь переписывать ярлыки с футболок, вам еще пахать и пахать.

— Не критикуй наши методы, смертный.

Я вздрогнул, осознав, что дерзить высасывающему души монстру с пылающим черепом вместо головы — это, пожалуй, не лучшая идея. В этом отношении высасывающие души монстры с пылающими черепами сильно напоминают учителей. (Понимаю ваше замешательство; я их тоже часто путаю.)

С этими словами троица духов уже было собиралась уплыть прочь.

— Постойте, — произнес я, отнюдь не горя желанием возвращаться в темноту. — А что с моими друзьями? Где они?

Один из призраков обернулся.

— Вас разделили. В Библиотеку можно входить только по одиночке. — Он подплыл ближе. — Ты пришел в поисках знаний? Мы можем их предоставить. Все, что пожелаешь. Любую книгу, любой том, любой фолиант. Мы можем поделиться любым из когда-либо написанных текстов. Нужно лишь попросить…

Облаченное в мантию существо с горящим черепом кружило вокруг меня, шепча вкрадчивым, призывным голосом.

— Ты сможешь узнать что угодно. Возможно, даже выяснить, где сейчас твой отец.

Я повернулся к Хранителю.

— Вам это известно?

— Мы можем предоставить кое-какие сведения, — ответил он. — Тебе достаточно просто попросить нужный том.

— И во сколько мне это обойдется?

Как ни странно, но мне показалось, будто череп улыбнулся.

— Сущий пустяк.

— Моя душа?

Улыбка сделалась шире.

— Нет уж, спасибо, — с содроганием ответил я.

— Как пожелаешь, — произнес Хранитель, уплывая прочь.

Лампы на стенах неожиданно вспыхнули, и в комнате стало светло. Роль светильников играли заполненные маслом емкости, своим видом напоминавшие лампы, в которых вполне могли сидеть джинны из арабских сказок. Меня это особо не заботило; я просто был рад, что в библиотеке появился свет. Благодаря ему, я увидел, что стою в пыльной комнате, окруженной старыми кирпичными стенами. Отсюда вело несколько коридоров, а в дверных проемах не было дверей.

«Ну здорово, — подумал я. — Подходящий же я выбрал момент, чтобы отдать Линзы Следопыта…»

Я выбрал дверь наугад и вышел в коридор, сразу же осознав колоссальные размеры библиотеки. Казалось, что она тянется без конца и края. Лампы свисали с колонн, которые — уходя вдаль — напоминали мерцающую, призрачную взлетно-посадочную полосу на пустынном аэродроме. По левую и правую стороны от меня располагались полки, заполненные свитками.

Их были многие тысячи, и каждый вносил свой вклад в атмосферу пыльных катакомб. Я чувствовал себя немного обескураженным. Даже мои шаги звучали слишком громко, отдаваясь эхом в громадном зале.

Какое-то время я просто шел, осторожно ступая по полу и разглядывая ряды поросших паутиной свитков. Я будто оказался в громадном склепе — вот только вместо тел здесь были похоронены книги.

— Да им конца и края не видно, — прошептал я себе под нос, поднимая голову. Ниши со свитками тянулись вдоль стен до самого потолка, футов в двадцать высотой. — Интересно, сколько их здесь на самом деле.

— Если захочешь, то всегда можешь это узнать, — прошептал чей-то голос. Я развернулся и увидел плывущего позади меня Хранителя. Давно он там оказался?

— У нас есть список, — прошептал призрак, подплывая ближе; теперь, с появлением внешнего источника света, на его лице проявилась более глубокая тень. — Ты можешь прочитать его, если захочешь. Просто получи его в библиотеке.

— Нет уж, спасибо, — ретируясь, сказал я.

Куратор остался на месте. Он не делал угрожающих движений, так что я продолжил идти дальше, время от времени оглядываясь назад.

Вам, наверное, интересно, откуда у Хранителей такая уверенность, что в их библиотеке