Эйра только головой покачала.

– Молодежь, – раздалось вслед укоризненное. – Вечно напридумывают невесть что, а потом друг за другом следят. Нет бы поговорить словами через рот.

Но меня интересовали не разговоры.

Я выскочила из столовой как раз вовремя, чтобы заметить рыжую шевелюру, движущуюся между деревьев к учебным корпусам. Крадучись направилась следом. Шаг у Кристера был размашистый, и приходилось почти бежать, чтобы не потерять мужа из виду. Он явно спешил – и точно не на послеобеденную лекцию, которой, как сказал Лерген-младший, у пятикурсников сегодня нет.

А потом из-за деревьев показались знакомые белые стены лабораторного корпуса, где проходили занятия первокурсников факультета общей магии, и я поняла – Кристер Х. Росс опять шел ко мне.

Сердце гулко ударилось о ребра.

Прозвенел звонок, и сомнений в намерениях Кристера не осталось. Притаившись за кустами, я видела, как он жадно провожал взглядом каждую выходящую первокурсницу в форменном платье. Ждал, ждал, ждал – даже попытался сунуться в здание, но передумал, оставшись на пороге.

Минут через десять ему надоело. Все мои одногруппники, возглавляемые насмешливой Бьянкой, давно прошли, а я из дверей корпуса так и не появилась. И Кристер, нахмурившись, ушел.

Хотелось надеяться, что по своим делам, а не искать меня по всей территории кампуса. Потому что…

Потому что, честно сказать, постоянное внимание фиктивного мужа начинало напрягать.

Вроде бы он не делал ничего предосудительного. Просто ходил, просто смотрел и даже не слишком навязывался. И вместе с тем… было как-то не по себе. В моей жизни и так хватало сложностей, и я не хотела новых в лице супруга. Да и… одна мысль не давала покоя.

А вдруг и с пропавшей Херманной Диллинджер все начиналось точно так же?

* * *

Озадаченная и напряженная, я вернулась в столовую и отработала лишних четыре часа сверх нормы, невзирая на уговоры поварих. Домой не хотелось. Было страшно, что где-то там, в осеннем сумраке, мог ждать Кристер Х. Росс.

И о проваленном занятии вспоминать не хотелось.

Но не получалось.

Я не хотела, чтобы мое обучение в университете закончилось вот так, быстро и бездарно, едва начавшись. Побег из дома, разрыв отношений с родителями, замужество с человеком, в котором я теперь подозревала злодея – я стольким пожертвовала, что не имела морального права сдаваться.

Нельзя позволять Бьянке и другим взять надо мной верх, вынудив пугливо прятаться и пропускать занятия. Нельзя допустить, чтобы профессор Юргенс считал меня глупой и ни на что не годной. И разочаровывать профессора Корда тоже нельзя.

А значит, нужно было брать жизнь в свои руки.

Не откладывая.

В окнах кабинета эйра Юргенса, расположенного на третьем этаже учебного корпуса, еще горел свет. Повезло, что сегодня профессор задержался.

Отступать некуда. Если сдамся сейчас, дальше – только с позором домой.

– Студентка Росс? – выглянувший на стук профессор недовольно оглядел меня сквозь очки. – Если вы пришли узнать результаты практикума, могли бы не утруждаться и поинтересоваться у сокурсников. У вас минус пять баллов за проваленную работу и два часа отработок после занятий.

– Простите, профессор. Этого больше не повторится.

– Разумеется, не повторится, студентка Росс, – эйр Юргенс скрестил на груди руки. – Я написал докладную профессору Корду с просьбой отстранить вас от практических занятий. Такое поведение и отношение к учебному процессу недопустимо.

В груди екнуло, но я запретила себе отступать.

– Я понимаю, профессор. Но хочу попросить вас изменить решение. Я согласна на любые отработки, только разрешите мне и дальше посещать занятия.

– Вам недостаточно взрывов, студентка Росс?

Стерпела и это. Главное, что профессор слушал. Если бы он хотел выпроводить меня, то сделал бы это сразу же безо всяких разговоров. А так у меня еще был шанс.

– Профессор Юргенс, – я выпрямилась, уверенно глядя в глаза преподавателю. – Я готова пересдать работу.

– И когда же?

– Когда вам будет удобно. Хоть прямо сейчас.

Профессор скептически хмыкнул. И, к моему безграничному удивлению, посторонился, пропуская меня в кабинет.

– У вас есть двадцать минут, пока я заканчиваю проверку домашних заданий.

С бешено стучащим сердцем подлетела к рабочему столу, указанному преподавателем. Несколько заготовок под будущие магоэлементы лежали в защищенных ячейках на полке. После одобрительного кивка, почти не глядя на этикетки, выбрала двухпотоковый кристалл.

– Огранные инструменты, защитные перчатки и проводящие отвертки в выдвижном ящике, эйра Росс. Сообщите, как будете готовы.

Руки тряслись, когда я, прикусив губу от волнения, доставала и раскладывала на столешнице инструменты. Но стоило только взять кристалл, как эмоции улеглись, уступив место собранности и спокойствию. Я знала, что справлюсь – не зря же столько ночей не спала, пока готовила доклад по восьмому уровню. Да и заготовка попалась прекрасная – мощная и вместе с тем податливая. А что полюса немного сбиты, так это поправимо. Чуть-чуть стесать здесь и подтянуть там…

– Готово, – я заправила под ободок упавшую на лоб прядь.

Профессор Юргенс, сидевший напротив, поднял голову от тетрадей. Бросил взгляд на часы, нахмурился. Конечно – прошло всего-то пятнадцать минут, а «взрывоопасная Росс» уже посчитала, что закончила работу.

– Осветитель на полке, – не вставая из-за стола, бросил профессор. – Постарайтесь на этот раз ничего не взорвать.

Под изучающим взглядом эйра Юргенса я собрала цепь. Протянула потоки по проводящим проволокам. Щелкнула рычажком, замыкая контакты. И хоть я была уверена в своей работе, сердце все равно пропустило удар, напоминая о недавних неудачах.

Но… все получилось.

Свет, ровный и яркий, залил комнату, разогнав по углам серые тени. Магоэлемент работал в точном соответствии с заданными характеристиками – может быть, даже чуточку лучше, чем было бы, если бы я не поправила потоки.

Хмурые морщины профессора разгладились, на губах мелькнула улыбка.

– Что ж, студентка Росс, – проговорил он. – Вам удалось меня убедить, с материалом вы справились. Оценивать работу я не буду, поскольку задание было создать простейшую цепь в отведенные учебные часы, а не после. Но штрафные баллы сниму. Отработка остается в силе. Рассчитывайте сразу на четыре часа, поскольку мы будем подробно разбирать пропущенную вами лекцию о технике безопасности при огранке кристаллов, которой был посвящен остаток сегодняшнего занятия.

– Спасибо, спасибо! – я порывисто вскочила с места. Сердце колотилось в груди как сумасшедшее. Хотелось прыгать, петь и танцевать от радости, но я понимала, что это будет абсолютно неуместно. Профессор и так смотрел на мой восторг с легким неодобрением и явно мечтал поскорее выпроводить вон.

– Жду от вас такой же продуктивности на следующем практикуме.

– Так значит, – я не могла поверить своим ушам, – вы скажете профессору Корду, что снимаете запрет на посещение занятий?