Юргенсу, за такое он точно накинет тебе пару-тройку дополнительных баллов.

– А меня так научишь?

Я кивала, улыбалась приклеенной улыбкой. Казалось бы, надо было радоваться – наконец-то удалось услышать от сокурсников хоть что-то, помимо насмешек и колкого прозвища «взрывоопасная Росс». Но в душе с каждой секундой нарастало нервное напряжение. Кристалл затерялся в аудитории, переходя из рук в руки, а я, вместо того чтобы настраивать цепь, застряла у стола, окруженная десятком студентов.

Что-то было не так. Неправильно.

– Пустите, – дернулась я от чьего-то прикосновения, лихорадочно ища взглядом кристалл.

Эйр, стоявший рядом с Бьянкой, убрал руку.

– Рианнон? – эйра Абнер невинно хлопнула пушистыми ресницами. – Что случилось?

– Магоэлемент. Где мой магоэлемент?

– Разве он не у тебя?

– Нет!

Оттолкнув мешавшего эйра, чья улыбка теперь казалась скорее издевательской, чем дружелюбной, я выбралась из кольца осады и бросилась на поиски. Перерыв неумолимо подходил к концу. Одногруппники с любопытством следили за моими метаниями, но не спешили предлагать помощь.

Бездна морская!

Словно в насмешку, прозвенел звонок, и в аудиторию вошел профессор Юргенс в сопровождении профессора Корда.

– По местам! – скомандовал эйр Юргенс, руководивший практикумом.

Ответом было дружное шуршание – группа моментально расселась за рабочие столы. Все – кроме меня. В тот момент, когда появились профессора, я как раз пыталась высмотреть злополучный кристалл, перенастроившись на магическое зрение.

Не мог же он раствориться в воздухе, в конце-то концов? Аудиторию никто не покидал, окна не открывал…

Бездна морская, ну почему опять, почему именно со мной?

Заметив меня, профессор Юргенс поморщился.

– Студентка Росс, – в голосе явственно послышалось раздражение. – Вам что, нужно отдельное приглашение?

Я покачала головой, но с места не сдвинулась, не решаясь вернуться за стол без кристалла.

– Я ищу магоэлемент…

– Студентка Росс, специально для вас напоминаю, задание было настроить магоэлемент и цепь с нуля, а не найти готовую работу на чужом столе.

– Я его настроила, – проговорила беспомощно, чувствуя, как от унижения лицо покрывается некрасивыми красными пятнами. – Но он пропал… ушел… исчез…

По аудитории пронесся смех, еще сильнее вогнавший в краску.

– Магоэлементы, студентка Росс, – добил профессор Юргенс, – ног не имеют и со стола самопроизвольно уйти не могут. В отличие от студенток.

– Вы слишком суровы, друг мой, – мягко вмешался эйр Корд. – Случается, что и у кристаллов появляются не заложенные конструкцией функции… особенно, – профессор многозначительно обвел взглядом притихшую аудиторию, – если находятся желающие помочь им эти способности проявить.

Я бросила на профессора полный благодарности взгляд. Хотя бы он не торопился заклеймить меня невеждой!

– Ладно, – смягчился эйр Юргенс. – Студентка Росс, даю вам минуту на поиски потерянного кристалла, а потом будьте добры вернуться на место.

Минута не понадобилась – пока профессора общались между собой, мне таки удалось обнаружить пропажу на столе одного из эйров, не первую неделю безуспешно увивавшегося за красавицей Бьянкой. Но забрать магоэлемент я не успела.

– Профессор Юргенс, – остановил меня на полдороги звонкий голосок эйры Абнер. – У Рианнон получилось великолепно настроить потоки. Вы не будете против, если мы испытаем кристалл перед всей группой?

– Разумеется. Эйр Уве, – обратился профессор к студенту, поднявшему вверх руку с зажатым кристаллом, – передайте, пожалуйста, магоэлемент эйры Росс.

Память о взрыве еще была свежа, поэтому первым желанием было отказаться – вырвать из цепких пальцев эйра артефакт, проверить, перепроверить и только потом, убедившись, отдать профессору. Но прежде, чем я добралась до Уве, тот уже положил магоэлемент на протянутую ладонь.

– Довольно небрежные сколы по углам, – отметил профессор, покрутив перед глазами кристалл. – А теперь посмотрим, что будет, когда мы подключим его к демонстрационной цепи. Готовы?

Я кивнула. На этот раз я действительно хорошо сделала работу. Разобралась с магоэлементом восьмого уровня, изучив его вдоль и поперек во время написания доклада, а потом закрепила знания на практикуме. Я четко следовала схеме и была уверена, что все сработает как надо. Грани, потоки…

«…сколы по углам», – вдруг вспыхнули в памяти слова профессора.

Стоп, что?

Сколы?

Внезапно все встало на свои места – лживые улыбки сокурсников, комплименты Бьянки, единственная цель которой была отвлечь мое внимание от кристалла. Магоэлемент был выточен точно по схеме из учебника – был! – но кто-то нарушил целостность оболочки, пока я металась по аудитории, разыскивая пропажу.

Теперь я видела это с кристальной ясностью – магическое зрение не могло скрыть рваную пульсацию магоэлемента, в любую секунду готового покрыться сетью трещин из-за нарушенной защиты. Но профессор Юргенс, уже вставлявший кристалл в демонстрационную цепь, был невозмутим. Как будто… не видел…

Бездна морская!

– Стойте! – запоздало выкрикнула я, чувствуя, что остановить неизбежное уже невозможно. – Не надо, пожалуйста…

Бум!

Взрыв разорвал кристалл, оставив в клеммах цепи два кусочка с неровными линиями сколов. Профессор Юргенс отклонился назад, позволяя защитной системе поглотить высвобожденную энергию. Сокурсники согнулись пополам от хохота. Громче всех раздавался звонкий смех Бьянки, которому вторил низкий бас Уве, явно ответственного за поломку кристалла. Остальные участники розыгрыша смеялись не менее громко. И профессор не торопился их останавливать.

– Взрывоопасная Росс!

– Вот же косорукая!

– Не подпускайте ее к кристаллам, а то все на воздух взлетим!

Выдержать этого я уже не смогла – слишком многое свалилось на мои плечи за эти недели, чтобы молча стоять под градом насмешек. И хоть умом я понимала, что совершаю непоправимую глупость, схватив вещи, выбежала из аудитории, не обращая внимания на окрик профессора Корда и несущийся вслед смех.

* * *

Это был конец.

Справиться с эмоциями? Мужественно сдержать обиду? Нет, я поддалась чувствам и сбежала с занятия. На глазах у всей группы. На глазах эйра Юргенса. И, что хуже всего, на глазах профессора Корда, который уже не в первый раз заступался за меня перед преподавателями.

Вряд ли после такого мне вообще позволят остаться в университете…

Глаза защипало.

Сердце жгло от осознания простой истины – меня ненавидят. И лучше не станет – Бьянка и ее подружки точно не дадут забыть о позорном бегстве. Если первый взрыв был случайностью, то теперь дурная слава закрепится за мной всерьез и надолго.

Почему, почему, почему?

Плакать в туалете было глупо, но возвращаться на занятие – хоть я и понимала, что это правильное решение – не находилось душевных сил. И потому я, не придумав ничего лучше, отправилась в столовую, где всегда можно было с головой погрузиться в простую выматывающую работу и ненадолго отвлечься.

Мой нездоровый энтузиазм сразу же привлек внимание поварих.

– Кому это ты так физиономию начищаешь, а, Рианнон? – поинтересовалась проходящая мимо эйра, глядя, как я с остервенением скребу щеткой, будто норовя счистить с посуды остатки