обернулась в надежде понять, что же заставило эйра отступить, но никого не увидела. Улица была полна людей, но никто не смотрел в мою сторону, не стоял за спиной…

Или нет?

Я не была уверена в том, что видела, но мне показалось – на короткое мгновение – что в толпе мелькнули чьи-то внимательные глаза. Но в следующий момент свет стрекочущего постового сменился с красного на зеленый, и наблюдатель потерялся в потоке людей, переходящих с одной стороны улицы на другую.

А мне стало по-настоящему страшно.

Ждать, когда преследователь вновь проявит себя, я не стала – быстрым шагом пересекла проезжую часть и поспешила прочь, надеясь затеряться среди вечерних гуляк. Сердце гулко стучало в ушах. Каждую секунду хотелось обернуться, застыть, но я запретила себе останавливаться, пока не увижу дом со львами и не окажусь в безопасности.

Три квартала, два… и вот, наконец, заветный особняк и два приветливо светящихся окошка над крыльцом – Линн была дома. Я взлетела по лестнице, словно перепуганная синяя сойка. Поздоровалась с дворецким эйры Фонтен, быстро-быстро пересекла холл, стараясь не попасться на глаза очередным гостям, и поднялась наверх, где уже заждалась взволнованная моим долгим отсутствием Авелинн.

Подруга, лежавшая на кровати с очередной книгой в руках, отложила пухлый томик и с беспокойством посмотрела на меня.

– Как ты, Ри? Ты сегодня весь день сама не своя.

– Все в порядке, – я выдавила улыбку. – Просто устала. Первый учебный день, все такое. Масса впечатлений.

Ага. И далеко не все из них положительные.

Судя по строгому взгляду, Линн отговоркам не поверила. Но навязываться не стала, предложив готовиться ко сну. Завтра ждал новый день – целых три пары, а после еще и работа. Нужно было отдохнуть.

Вот только я точно знала – уснуть сегодня мне не удастся.

Глава 8

За несколько недель я настолько вымоталась, что готова была спать везде – даже на парах, с чем стоически пыталась бороться, чтобы окончательно не пасть в глазах сокурсников. Учиться, ходить на практику, работать, а потом, приползая домой почти под вечер, еще и уделять время домашним заданиям, оказалось крайне тяжело.

Увы, несмотря на нечеловеческие усилия, меня не покидало чувство, будто все – абсолютно все, за исключением, может быть, Авелинн и профессора Корда – только и ждали моего провала. Прожигали жадными взглядами спину, следили за каждым движением, за каждым шагом в надежде поймать момент, когда я вновь оступлюсь.

Тетушка Линн и ее слуги, смотревшие, чтобы мы держались как можно дальше от первого этажа дома со львами. Шелтон Лерген и эйры из Мужского клуба, всегда появлявшиеся некстати и бросавшие многозначительные взгляды, не обещавшие ничего хорошего. Кристер Х. Росс, преследовавший меня везде и всюду с маниакальной настойчивостью, отчего я привыкла постоянно озираться и передвигаться по территории кампуса исключительно перебежками, чтобы избежать внепланового разговора с мужем.

И, конечно же, Бьянка Абнер с подругами-подпевалами, чьи постоянные насмешки отравляли каждую минуту пребывания в университете. Если встреч с остальными раздражающими элементами мне, хоть и с трудом, но удавалось избегать, то сокурсниц оставалось только терпеть, стиснув зубы, и надеяться, что рано или поздно им надоест донимать меня и они найдут кого-нибудь поинтереснее.

Все началось с инцидента на первой лекции профессора Юргенса. Продолжилось день спустя семинаром у эйра Корда, во время которого мне удалось утереть нос Бьянке и быстрее нее разобраться с классификацией потоков. Более того, молодой – по сравнению с большинством преподавателей – декан, которому эйра Абнер явно пыталась понравиться, упорно игнорировал попытки девушки привлечь его внимание, не принижая, но и не выделяя никого из учеников. Бьянка из кожи вон лезла, готовясь к следующему семинару, – накрасилась, завилась, заказала новое платье. А лучше бы почитала учебник – потому что в первом же вопросе сбилась, перепутав волновой и прямой потоки в демонстрируемом магоэлементе.

Для меня, видящей силовые нити, это казалось полнейшей дикостью, но за первую неделю практикумов я быстро поняла, что среди сокурсников подобным даром обладали далеко не все. Высокий магический потенциал – то есть способность к манипуляции потоками напрямую, а не опосредованно через магомеханизмы – разумеется, был у всех магов. Но вот магическое зрение – то, что я всегда считала само собой разумеющимся – встречалось не так часто. Им обладала Линн, примерно четверть студентов с магомеханики и треть с экспериментального – но не Бьянка Абнер. Для того чтобы ответить на вопрос профессора Корда, ей надо было внимательнее читать учебник или прислушаться к чутью – для магов все кристаллы были разными по ощущениям. Но Бьянка не сделала ни того, ни другого и лишилась двух баллов.

И когда в списках успеваемости за первую неделю, вывешенных на кафедре, я оказалась пусть и далеко не первой, но на целый балл выше Бьянки, по взбешенному лицу блондинки поняла – это война.

Если бы сокурсница не принимала все так близко к сердцу, если бы проявила хоть каплю дружелюбия, я простила бы косые взгляды и подколки на тему «взрывоопасной Росс». Я бы отдала все, чтобы избавиться от статуса изгоя, который с каждым днем все сильнее закреплялся за мной благодаря Бьянке и ее подругам. Но Абнер отступать не желала, возведя меня в статус личного врага.

При таком раскладе новый взрыв был лишь вопросом времени.

Бьянка подошла во время перерыва между двумя блоками практикума по потокам – как всегда ухоженная, грациозная и благоухающая, словно цветочная клумба. Разнообразия ради, на идеальном лице была вполне дружелюбная с виду улыбка, но я все равно напряглась, украдкой поправив выбившуюся прядь и убрав подальше криво скрученные куски проводника, из которого мы сооружали простейшую цепь с генератором в виде магоэлемента.

– Какая красота, – Бьянка изящно повела плечом, оттесняя меня от стола. Наклонилась над наполовину собранной цепью, скользнула тонкими пальчиками по граням только что выточенного кристалла. Я почувствовала, как натянулись нити магических потоков, подцепленные алыми ноготками. – У тебя так хорошо получается настраивать потоки. Поразительно! Девочки, посмотрите. Не правда ли, Рианнон великолепно справилась с заданием?

Повинуясь призыву предводительницы, сокурсницы обступили мой стол, ахая и охая на разные лады. Прежде чем я успела вмешаться, кристалл, вытащенный Бьянкой из гнезда, пошел по рукам. Сначала им любовались девочки, потом кто-то передал магоэлемент эйрам, подошедшим узнать, в чем дело. Сокурсники рассматривали заготовку, переглядывались, а потом проталкивались ко мне, наперебой выражая восхищение хорошо проделанной работой.

– Отлично, Рианнон.

– Молодец, Росс.

– Надо сказать