– Конечно, – облизнув пересохшие губы, ответила я. – Кристер, это Бьянка Абнер, она тоже учится на первом курсе факультета общей магии. Бьянка, позволь представить тебе Кристера Росса. Моего мужа.

Это был незабываемый момент – видеть, как Абнер, глупо хлопая ресницами, пытается оправиться от шока. Я рассчитывала запомнить его во всех деталях, а потом смаковать несколько недель, вспоминая ошарашенное лицо однокурсницы. Но Бьянка подозрительно быстро пришла в себя. И не просто – было в том, как она взглянула на Кристера, а потом на меня, что-то неправильное. То ли эта улыбочка, то ли странный хищный блеск в светлых глазах.

– Кристер Росс? – протянула она. И повторила, кивнув самой себе. – Ах, да, Росс. Приятно познакомиться.

– Взаимно, – муж вежливо улыбнулся. – Что, терзаете старину Неудачника?

– Да, – прощебетала Бьянка быстрее, чем я успела ответить. – Вот, хочу узнать, сбудется мое желание или нет.

Тонкие пальчики протолкнули мои монеты в щель. Автомат чихнул, булькнул – и в нише появился благоухающий стаканчик. Абнер захлопала в ладоши, довольно фальшиво изображая бурный восторг. Мне же, глядя на довольную физиономию Бьянки, хотелось только скривиться.

Это были мои три рена. Мой вопрос. И кофе, если честно, тоже должен был достаться мне.

– Поздравляю, – Кристер, в отличие от меня, был сама любезность. – Надеюсь, желание было стоящим. А нам уже пора. Ри, ты обещала…

Но не успел муж увлечь меня прочь от наглой однокурсницы, как та, махнув мне рукой, окликнула:

– Рианнон, подожди, – и добавила, обращаясь уже к Кристеру. – Ты ведь не будешь против, если мы с твоей… э-э-э… женой обсудим один небольшой вопрос? Обещаю, что не буду ее слишком задерживать.

– Хорошо, – рука с моего плеча исчезла. Муж обернулся через плечо, улыбнулся. – Ри, буду ждать у входа.

– Тебе мало украденного кофе, Абнер? – хмуро поинтересовалась я, когда шаги Кристера затихли. – Что еще?

– Держи, – фыркнув, Бьянка протянула мне стаканчик. – Можешь забрать себе эту гадость, кофе из автоматонов пьют только бедняки. Мне хватит и того, что мое желание сбылось.

– Неужели загадала поумнеть? То-то, смотрю, извилины уже из-под кудрей пробиваются.

Бьянка нервно дернулась к прическе, но на полпути сообразила, что к чему, и со злостью опустила руку.

– Смейся, Росс, смейся, пока можешь, – проговорила она, поправляя жакетик. – Я теперь совершенно спокойна. Можно больше не волноваться о твоих баллах, все равно и года не пройдет, как ты испаришься из Техномагического.

– Размечталась! – фыркнула я, но в голосе Бьянки слышалась такая уверенность, что под ложечкой неприятно засосало. – Если думаешь, что меня отчислят, зря надеешься.

– Все проще, Росс. Твой муж – один из членов Мужского клуба, ты – маленькая глупая южанка, попавшая в их сети. А ты знаешь, что случается с южанками, на которых обращает внимание Мужской клуб? Тю-тю.

По спине пробежал холодок. Вспомнились слова Авелинн о таинственных исчезновениях девушек из кампуса. Могло ли так случиться, что все они были южанками? И Лейла Певенс… она-то точно была родом из Роудена. Может, стоило разыскать ее? Расспросить о Кристере и обвинениях?..

Бездна морская, во что я влезла?

– По лицу вижу, что догадалась, – высокий голосок Бьянки заставил вздрогнуть. – Все верно, Росс, они исчезают. Кого-то находят под мостом, а кто-то пропадает навсегда. Так что можешь не волноваться насчет практикума по материалам. Все равно к летним экзаменам от тебя даже строчки в ведомостях не останется. Пуф – и никакой больше Рианнон Росс с первого курса факультета общей магии.

– Все это чушь, Абнер, – усмехнулась я. Но внутри ядом разливался страх. – Глупости и совпадения.

– Считай как хочешь, Росс, – Бьянка окинула меня довольным взглядом, – Но я бы на твоем месте на досуге поразмыслила над моими словами. Желаю приятного вечера и хороших выходных. Мужу привет. Он у тебя ничего, симпатичный. Когда овдовеет, может, и соглашусь сходить с ним на свидание разок-другой. Мне-то волноваться нечего, я ни капельки не южанка.

– Позаботься лучше, чтобы тебя к этому счастливому моменту из университета не отчислили за неуспеваемость, – бросила в сердцах вслед уходящей сокурснице. – А то единичка-то твоя уже в нолик превратилась.

Шаги Бьянки ускорились – похоже, мои слова ее задели. Но удовлетворения не было. Был только страх и нарастающее беспокойство от неизбежной встречи с Кристером, ждавшим у входа.

* * *

К началу второго месяца учебы мы с Линн порядком вымотались и ждали выходных, словно праздника. Точнее, праздником они должны были стать по нашему собственному почину – мы договорились, что отметим окончание первых пяти недель в Техномагическом небольшим пиром на двоих. Я пообещала Линн тайком пронести в спальню целый пакет пирожных и газированную воду, а она согласилась попросить у тети новомодное изобретение – домашний проектор, показывающий движущиеся картинки.

Но когда я, довольная, сияющая и гордая собой, нагруженная коробками и коробочками, поднялась на порог дома со львами, дверь мне открыл не дворецкий, а сама эйра Фонтен. И вид у нее был такой… такой…

Нервно икнув, я попыталась спрятать за спину коробку с пирожными и бумажный пакет с газировкой, но моментально пожалела об этом. Суетливые движения лишь привлекли внимание эйры Фонтен к тому, что лучше было держать в тайне – сладостям, новым перчаткам и, что хуже всего, к сшитому перед началом учебы университетскому платью, в фасоне которого наметанный глаз столичной модницы немедленно опознал знакомые изгибы лекал известного в Грифдейле портного эйра Беррена.

А я-то, глупая, еще радовалась, что за целый месяц почти не попадалась эйре Тильде на глаза.

– Наглая воровка! – безо всякого предисловия выкрикнула женщина звенящим от ярости голосом. Я застыла, сбитая с толку неожиданным и несправедливым обвинением. – Так и знала, что это твоя вина! Признавайся, где он? Что ты с ним сделала?

– С… кем?

– Не делай вид, что не понимаешь, о чем я! – эйра Тильда лишь распалилась еще сильнее. – Мастер-ключ! Куда ты дела его, дрянь? Лучше скажи сразу, пока не стало хуже!

– Я… я не знаю, о чем вы…

Внезапная догадка ослепила подлинным ужасом. Перед внутренним взором вспыхнула медная табличка на экспонате в библиотеке – «Тренси, VI кл. мгч.». Кл. мгч… Этот ключ?

Он что, пропал?

О нет, бездна морская, только не это!

– Если… – у меня кровь отхлынула от лица от осознания глубины морской бездны, в которую я только что угодила. – Если вы о том шаре… который в шкафу стоял… то, клянусь, я его не трогала!

– Шаре? – эйра сорвалась на крик. – Шаре? Вот чем, по-твоему, был подлинный артефакт времен Дер-Эйка, передававшийся в нашей семье четыре поколения? Не удивлюсь, если ты, дремучая невежда, отнесла его