Сердце рваным ритмом взволнованно отстукивало в груди только ему понятную мелодию, заставляя мои пальцы подрагивать в крепком захвате. Я не знала, что и думать. Корнелий просто не хочет портить свою репутацию или под этим действием действительно скрывается что-то большее? Хотя нет, о чем это я? Если бы он не хотел портить репутацию, точно бы к желтому пугалу не подошел. Тогда в чем дело? Обернулась к нему, любуясь мягкой улыбкой на его неожиданно притягательных губах.

— Что все это значит? — тихо спросила, уже не в силах строить разнообразные догадки, убеждая себя в том, что между нами ничего нет и не было. А вчерашний поцелуй не более чем досадное недоразумение, должное остаться в прошлом. Хотя вынуждена признать, что мне очень даже понравилось. Более чем понравилось. Я даже была готова повторить…

— Жених провожает невесту с урока в столовую, — спокойно и даже каплю недоуменно отозвался Корнелий. — Что тут необычного? — Он легко пожал плечами и как-то хулигански улыбнулся.

— Ж-жених? — изумленно выдохнула я. У нас не было уговора о том, что он будет изображать моего жениха! Мы же вообще браслеты специально запрятали под иллюзией обычных фенечек, чтобы их никто не мог опознать!

— Да, жених. — Корнелий чуть приостановился, открывая мне дверь столовой в галантном жесте, но так и не отпустив мою руку.

Не в силах что-то сказать, переваривала новую информацию и пыталась понять смысл этой новой авантюры, но пазл в голове никак не хотел складываться. А значит, либо я что-то не то думаю, либо у меня не хватает начальных данных.

Нет, конечно, мне безумно хотелось поверить в то, что этот жест Корнелия с помолвкой взаправду. Именно потому, что я нравлюсь ему как девушка, но обольщаться я не спешила. За то время, что Бриана перебирала парней, я уже успела понять то, что они не всегда исходят из точки зрения нравится или не нравится, бывают и иные причины отношений. Например, скука или какая-то личная выгода. А уж если учесть нашу изначально фиктивную помолвку и нежелание мужчин иметь меня в невестах, то радоваться раньше времени точно не приходилось. Пока не знаю, зачем Корнелию надо называть меня во всеуслышание своей невестой, но обязательно это разведаю.

Степенно проследовала до нашего с Бри столика, изо всех сил стараясь держать лицо и не выдать окружающим и самому жениху мои мысли. Ледяной маг спокойно опустил на свободный стул мою и его сумки, придвинул к нему еще один стул, решительным жестом отобранный прямо из-под носа у какого-то юркого на вид паренька-младшекурсника, который мучительно пытался найти свободное место в битком набитой столовой. На тихие перешептывания и переглядывания по отношению к нам я старалась не обращать внимания.

— Зачем это все? — не выдержала и спросила, уже подходя к раздаточному столу и быстро беря в руки поднос. К счастью, Корнелий все же отпустил мою руку, и я могла спокойно это сделать. Перешептывания стали чуть громче, но меня уже не это беспокоило. Ответ на вопрос волновал гораздо больше.

— Ты мне нравишься, — сказал маг так, словно это совершеннейше очевидная банальная вещь, и добавил: — Ты ведь любишь салат? — и тут же, не дожидаясь ответа, поставил мне на поднос большую порцию овощного блюда, политого тонким слоем ароматного масла и посыпанного кунжутным семенем как приправой.

Удивленно моргнула, не в силах с первого раза осознать его простые слова. Неуверенность, страх, опасение, что все это просто глупая шутка или очередная роль, рвало мне душу. Я действительно слишком… Слишком желала по-настоящему понравиться ему. За эти несколько месяцев я уже успела довольно хорошо узнать братьев и больше не считала желание родителей выбрать мне жениха глупым — они были правы. Я жила в своем узко ограниченном мирке, не желая видеть того, что происходит прямо под моим носом. Пора взрослеть.

— Постой, — остановила его руку, не дав ему поставить мне на поднос пятое по счету мясное блюдо. По всей видимости, слегка нервничала не только я. — Что ты сказал? — подошла к нему ближе, не желая чтобы наш разговор кто-то подслушал. Мне безумно хотелось верить, что на этот раз он не шутит и не прикидывается.

Ледяной маг тоже слегка наклонился ко мне, зачем-то притягивая к себе поближе и обвивая мою талию рукой. Кожей ощутила его прикосновение, буквально сгорая от удовольствия — так это было неожиданно остро, словно… словно он использовал свою магию специально, чтобы меня соблазнить. Судорожно вздохнула, растворяясь в его снежно-голубых глазах, не в силах оторвать взгляда от мерцающих радужек.

— Ты мне нравишься… — хриплый, чуть подрагивающий от встречного волнения голос мага огнем прокатился по моему позвоночнику, заставляя буквально утопать в переполняющих меня эмоциях — восторг, необъяснимое счастье, радость буквально рвали меня на куски, взрываясь внутри оглушительными залпами удовольствия.

— Вы будете двигаться или нет? — разорвал чудесный момент чей-то назойливый голос за плечом.

Удивленно моргнула, вырываясь из сладкого плена ледяного мага, возвращаясь в реальность.

— Да, конечно, — спокойно, словно ничего не произошло, кивнул Корнелий и, легко подхватив сразу два подноса, двинулся в сторону нашего с Бри столика. Подруга, кстати говоря, уже давно сидела на своем месте и с любопытством взирала на нашу парочку, впрочем, как и половина столовой.

Постаралась сохранять бесстрастность и спокойствие, идя вслед за парнем.

— Доброе утро! — как ни в чем не бывало улыбнулся подруге Корнелий, ставя подносы на место и выверенным до автоматизма движением отодвигая мне стул. Кажется, я даже услышала чей-то восторженный вздох с соседнего столика. — Познакомишь? — обернулся он ко мне, едва заметно улыбаясь.

Удрученно вздохнула, ощущая небывалую растерянность, присаживаясь на предложенный стул напротив подруги. Его слова о том, что я ему нравлюсь, — это ведь действительно правда или сказано специально?

— Бриана, это Кайт. Кайт, это Бриана, — махнула рукой, смущенно утыкаясь взглядом в свою тарелку.

— Я жених Алексы, — зачем-то громко, кажется на всю столовую, уточнил ледяной маг. Громкий шепот, волной прокатившегося по просторному залу, не услышал бы только глухой. Нервно сглотнула, отчаянно озираясь по сторонам. Только пересудов мне не хватало. Хотя… немного расслабилась, вспомнив, что я сейчас не Мелания, а Алекса. По крайней мере, все это не дойдет до ушей моих родителей. Я бы не хотела краснеть перед ними, оправдываясь, почему совершенно посторонний парень называет меня своей невестой. Корнелий с Адрианом явно гораздо лучше меня отыгрывают свои роли обычных адептов.

— А я ее лучшая подруга. — Они обменялись взглядами типа «я знаю, кто ты».

— Приятно познакомиться, — не остался в долгу маг, растягивая губы в улыбке. И тут же как-то странно посмотрел на меня. — Алекса, тебе стоит хорошо питаться, — нравоучительно произнес он, придвигая ко мне уставленный разнокалиберными тарелками поднос.

Я чуть не фыркнула. И вот где он был со своим питанием, пока мы ехали в карете? Хотя вынуждена все же признать, что близнецы всегда брали с собой немного еды, так что я никогда не голодала по-настоящему.