Меня провели до нашей с Бри комнаты, не спеша прощаться. Я тоже не торопилась, задумчиво прикидывая, с чем могут быть связаны столь кардинальные перемены.

Герд как-то странно посмотрел на меня и выдохнул:

— Раз ты не любишь своих женихов и снова в академии, — он сделал многозначительную паузу, — то я бы хотел тоже поучаствовать в гонке за твое сердце. Ты мне нравишься, Мелания, уже давно нравишься. Раньше я боялся признаться, а сейчас понял, что если не признаюсь, то так никогда и не попытаю свою удачу.

Удивленно хлопнула глазами, до этого даже не подозревая о его чувствах. Хотя если сейчас подумать — предпосылок у меня было более чем достаточно. Стоит только вспомнить его поведение в ночь, когда я впервые встретила близнецов, эти тесные объятия, забота… да и в другие дни… вот я идиотка! Очевидного перед своими глазами не видела!

— Но как же твои родители? — Насколько я помню, они слишком строги в плане брака и никогда не выдадут своего сына за дочь барона. Тем более за дочь барона.

— Если ты хороша для императорских племянников, то для меня ты тем более — более чем хороша, а вообще, мнение родителей в данном вопросе меня интересует мало, — серьезно сказал парень.

Я даже не знала, что и ответить. Я всегда считала его хорошим другом, и не более. Но эти мои мысли о любви и науке… Возможно, из нас действительно могла бы получиться хорошая пара, если бы… в голове снова всплыл навязчивый образ близнецов.

Как бы я ни противилась, они все же умудрились чем-то зацепить меня. Да и те слова их отца, сказанные в его кабинете еще в самый первый день, когда я узнала про свою «истинность». Он тогда серьезно попросил дать его сыновьям хоть какой-то шанс, не отталкивать их сразу. Присмотреться, выбрать…

Прикрыла глаза, представляя перед мысленным взором одновременно Адриана и Корнелия, в который раз пытаясь понять, кто же мне нравится больше. Самое забавное, что, даже несмотря на головокружительный поцелуй Корнелия, Адриан нравится мне ничуть не меньше брата.

Открыла глаза и снова заглянула в глаза друга, с которым меня, по сути, и связывала-то всегда только наука. Нет, хорошей парой мы точно не станем. По крайней мере до тех пор, пока я не разберусь с этой навязанной родителями и императором помолвкой, решив для себя наконец, что же она на самом деле значит — фиктивный год жизни или шанс на любовь. Только я уже собиралась сказать ему об этом, как он меня опередил.

— Я не жду, что ты воспылаешь ко мне ответной страстью прямо здесь и сейчас, но я прошу дать мне шанс и время наравне с твоими женихами. А теперь спокойной ночи, Алекса, — и, пока я не опомнилась, Герд быстро наклонился, бережно поцеловал меня в щеку, а затем, не давая мне никакого времени на реакцию, резко развернулся и, четко отмеривая шаги, удалился, оставив меня около дверей моей комнаты переваривать случившееся.

В чем еще я была настолько слепа?

Толкнула дверь комнаты, переосмысливая всю свою жизнь, пытаясь понять, имеется ли еще что-то, что я так же глупо не замечала.

Адриан

— Стой! Стой, говорю! — из последних сил я сдерживал буквально взбесившегося братца, мертвой хваткой вцепившись ему в руку и мешая выпрыгнуть в окно и начистить морду одному слишком ушлому парню, оказывается тоже имеющему виды на нашу Меланию.

Нашу? — поймал себя на случайной мысли. Когда она успела стать нашей? Нет, нет и нет! Я не попадусь на это! Исправился: на невесту моего брата!

— Я его убью! — рычал Корнелий, чуть ли не с диким первобытным ревом кидаясь на окно, за которым сейчас по ночной дорожке, освещаемой сотнями развешанных на деревьях фонариков, не скрывающих его довольное выражение лица, проходил виновник его состояния. Он явно направлялся к себе в комнату, решив прогуляться по доступному ночью адептам уголку парка.

Я буквально за считаные мгновения до соприкосновения руки со стеклом успел перехватить брата — иначе бы, наверное, на всю академию был слышен треск заговоренного лучшими магами столицы стекла, падшего под воздействием магии моего брата, возросшей в момент гнева, кажется, в несколько сотен раз. Впрочем, это ведь уже не первый подобный всплеск его магии, тогда, в богами забытой деревушке, когда он беспокоился за девушку, было нечто подобное.

— Ты что творишь! — тихо, но настойчиво прошипел я на ухо близнецу, дергая его за одежду в попытке призвать к порядку и безумно радуясь, что никто, кроме нас с ним, по ночным коридорам академии не шляется. Ну, может быть, еще Мелания с этим прохвостом, на которого так яростно сделал стойку Корнелий, стоило нам только чисто случайно подслушать разговор невесты с этим парнем.

А ведь мы просто патрулировали ночные коридоры — адептов похищали, как правило, по ночам, чтобы потом вернуть уже без магии. А значит, ночная прогулка точно была бы не лишней. Да и хотелось проникнуть в библиотеку и по-тихому взять пару томов по драконам, чтобы понять, насколько глубоко Корнелий увяз, впрочем, как и я сам. Не нравилось мне его состояние.

Мы только-только вышли из своей комнаты, прошли пару коридоров до лабораторного корпуса, пытаясь решить, стоит разделяться или нет, как брат безошибочно услышал Меланию, откуда-то возвращавшуюся в столь поздний час к себе. И она была не одна. Разговор, который вели они с другом, пока шли, нам подслушать не удалось, а вот слова, что были сказаны парнем перед уходом, как тяжелый набат отдавались в сердце, заставляя его бешено биться от острого, царапающего душу сожаления. Похоже, не просто так она нас чуралась — у нее уже был в академии поклонник, и мы с братом просто-напросто опоздали.

— Он пытается забрать у меня ее. Ее! — кажется, из горла близнеца раздалось уже совсем звериное рычание. С ужасом посмотрел на старшего родственника, отмечая внутренний свет его глаз, наполнивший его радужки нечеловеческим сиянием, и тонкий, практический прозрачный, ряд едва проявившихся на щеках чешуек. Начал просыпаться дракон? Как же не вовремя! Да что там! Мы вообще надеялись, что этого никогда не произойдет, — мы же не близкие родственники с чешуйчатыми, хотя… додумать мысль мне не дали — Корнелий все же вырвался из моих рук, удерживающих его от необдуманных поступков, обжег мою кожу нестерпимым холодом и ломанулся куда-то по коридорам.

Глянул в окно, не находя за ним парня. Похоже, тот уже успел пересечь парк и вернуться к себе в комнату — тем хуже для него. И для нас. Попасть под грозный взор ректора не хотелось. Он, может, и не сразу просечет, кто мы такие, но уже глаз с наших шкур не спустит, а нам надо быть тише воды, ниже травы сейчас, если хотим найти виновника массовой потери магии!

Смачно выругался, припуская за братом, — еще не хватало нам убийств в академии! А судя по мелькнувшему на мгновение вертикальному зрачку в стылых ледяных радужках — ему быть, если я не остановлю Корнелия.

Перехватить я его успел только уже в мужском крыле общежития — ну он и прыткий стал с этим драконом. Совсем не угнаться. Комнату, где проживает этот самый прохвост, я даже думать боюсь, как брат нашел, — похоже, дракон в нем просыпается все больше и больше. К счастью, в комнату он вломиться еще пока не успел.