мысленно хмыкнула Лера.

Квартира родителей, расположенная в престижной высотке, была очень просторной и светлой. Артур проводил Леру в ванную комнату, в которой запросто могла бы уместиться рота солдат, затем взял за руку и повел по коридору к комнате, из которой доносился непрерывный кашель.

Войдя внутрь, Лера наблюдала картину: Анечка сидела на кровати рядом с седовласым мужчиной. Он смотрел на нее красными влажными глазами, а Нелла Витальевна улыбалась, наблюдая за мужем.

– Красавица, правда? – погладила она Нюту. – Вся в нашего сына. Ну, точно ж копия! – посмеялась она. – У Анечки явно гены Астаховых.

Артур крепче сжал Лерину руку и, наклонившись к уху, шепнул:

– Просто не обращай внимания, – поцеловал он ее в висок. – А наша дочь, кстати, вся в тебя. Такая же умная и красивая, – подмигнул он.

– Здравствуйте, Валерия! – кашляя, улыбнулся Алексей Степанович. – Наконец-то я с вами познакомился. Вы проходите-проходите, – пододвинулся он на кровати, – встать не могу, уж простите.

Как только Лера присела с ним рядом, мужчина взял ее за руку.

– Обычно я встречаю гостей при всём параде, а теперь только лёжа, – горько усмехнулся он. – Лёжа и в пижаме…

Столько грусти было в его словах, что Лера даже прослезилась. Понимала: мужчина изо всех сил старался казаться бодрым, но… выглядел он очень-очень болезненно. Бледная кожа, впалые глаза, осунувшееся лицо.

– Анна Артуровна! – глядя на Нюту, произнес он, словно пробуя ее имя на вкус. – Ну, надо же, дождался внучку! Теперь можно спокойно и помереть.

– Тьфу, тьфу, тьфу! – сплюнула Нелла Витальевна и сердито посмотрела на мужа. – Леш, прекрати! Ты еще застанешь ее первые слова, вот увидишь.

Она погладила по плечу мужа и перевела взгляд на Леру.

– Поможешь накрыть на стол?

Оставив Артура и Анечку в спальне, Лера с Неллой Витальевной отправились в кухню.

– Я не знала твои вкусовые предпочтения, поэтому приготовила сёмгу и мясо, – открыв холодильник, сказала женщина. – Или, может, сварить макароны с сосисками? – обернулась она. – Ты же наверняка соскучилась по такой еде.

«Господи, ну что она за человек? – поражалась Лера. – У нее муж при смерти, но она даже сейчас не упускает возможность меня задеть».

Лера решила быть выше всего этого и, проигнорировав колкие слова Неллы Витальевны, закатала рукава шелковой блузки.

– Чем вам помочь?

– О-о, уже ничем, – рассмеялась женщина. – Года полтора назад ты бы мне очень помогла, но теперь уже поздно.

– Полтора года назад? – выгнула бровь Лера. – Это если бы я не встретила вашего сына?

– И в кого же ты такая сообразительная? – поставив в микроволновку мясо, спросила Нелла Витальевна. – В мать, или в пьяницу отца?

– Ну, всё… – выдохнула Лера и, сжав губы, смело посмотрела в ее глаза. – Я вам не позволю плохо говорить о моей семье, ясно?! Да, она у меня далеко неидеальная. В моем роду не было олигархов и бизнесменов, в нашем доме не было шкатулок с золотом и драгоценными камнями, мы жили в скромной квартире с коврами на стенах и лампочкой Ильича на потолке, но нам было на это плевать. Потому что не в деньгах счастье. Хотя, кому я это рассказываю, – усмехнулась Лера и обвела взглядом ее шелковый халат с кружевом. – Вам этого никогда не понять.

– Ну, почему же, – хмыкнула Нелла Витальевна. – О коммунальных квартирах я знаю не понаслышке. Это сейчас у моего мужа два завода, много недвижимости и целый автопарк машин, а в далеком прошлом нам приходилось о-очень несладко. Я вместе с Алексеем и двумя детьми мыкались по съемным квартирам и складывали копеечку к копеечке.

Скрестив на груди руки, она перевела взгляд на окно.

– И в отличие от тебя я не прыгала на всё готовое, а вместе с мужем проходила все трудности и неудачи. А ты что? – взглянув на Леру, усмехнулась она. – Встретила успешного московского бизнесмена и поверила в сказку про Золушку? Девочка, таких как ты я вижу насквозь, – прищурилась она. – Вот только не обольщайся и не плачь потом, ладно? Ведь если бы Артуру не нужно было так срочно жениться и родить ребенка, то он никогда бы тебя не выбрал.

– Что вы имеете в виду? – напряглась Лера, и в эту секунду на всю квартиру послышался удушающий кашель.

Нелла Витальевна быстро подошла к столу и плеснула в стакан воды.

– Отнеси Алексею Степановичу. Сажи, чтобы выпил таблетку. Они на тумбочке в спальне.

Идя по коридору, Лера не чувствовала под ногами пол. В ней бурлила смесь обиды и неизвестности.

«Что она имела в виду? Зачем Артуру срочно понадобились жена и ребенок? Что за бред?»

Остановившись у двери спальни, коснулась ручку и застыла.

– Ты выполнил мое условие, – послышался голос Алексея Степановича. – Ты опередил своего брата: первым подарил мне внучку и, надеюсь, что скоро женишься. Завтра я приглашу своего адвоката и составлю завещание. Семьдесят процентов акций достанутся тебе. Также дом в Болгарии и четыре машины. А квартира, деньги на счетах и дача в Подмосковье – перейдут матери. Она сказала, что ей этого будет вполне достаточно.

А дальше Лера уже ничего не слышала.

Перед глазами все поплыло, рука задрожала, из стакана полилась вода.

«Выполнил условие?.. – с болью воткнулись в сердце слова. – То есть… То есть он должен был жениться и родить ребенка первее брата, чтобы получить наследство?..»

Глава 21

Держась за стену, Лера на ватных ногах прошла к ванной комнате. Умыла лицо холодной водой, подняла взгляд на зеркало и несколько секунд смотрела на свое отражение невидящими глазами.

Ее сердце тихо трепетало в груди, мышцы ослабли, лицо было словно обескровлено.

– Как он мог так со мной поступить? – сухими губами прошептала она и по щекам хлынули слезы. – Использовал меня ради денег и недвижимости…

Память, словно издеваясь над ней, услужливо подсунула фрагменты их счастливых моментов, в голове зазвучал голос Артура, который шептал слова о любви.

Неужели все это было ложью? Неужели на самом деле он всего лишь хотел как можно скорее затащить ее в загс?

Сомнений в этом не было.

Вся его семья была в сговоре, теперь Лера отчетливо это понимала.

«Так вот почему брат-близнец притворялся Артуром, – вымученно улыбнулась она. – Он понял, что у Артура есть ребенок и всеми силами пытался помешать ему узнать об Анечке».

В ушах зазвучали слова Неллы Витальевны:

«Нашла успешного московского бизнесмена и поверила в сказку про Золушку? Только потом не плачь, ладно? Ведь если бы Артуру не нужно было так срочно жениться, то он никогда бы тебя не выбрал».

Достав из кармана мобильник, Лера