Ему перед вылетом сообщили, что в случае встречи с этими летающими ящерами никаких боевых действий, никакого нападения. Он тогда еще очень удивился — ведь на границе Джунглей и в них самих жуль-кена нападают на всех, кого увидят. Хотя в последнее время по стране начали распространяться слухи, что, дескать, молодая чета дружна с ними, но в это никто не верил. Однако после подобного приказа у Тиллиниана появились сильные подозрения об истинности этих слов.

— Капитан, — спустя некоторое время раздался изумленный голос наблюдателя, — на спине одного ящера лежит принцесса со своим мужем.

Тот лично посмотрел в подзорную трубу, убедившись в правдивости слов.

— Стоп! Ждем! — последовал новый приказ.

Всего летающих ящеров было трое. Один из его подчиненных, прекрасно знавших этот вид, заявил, что посередине летит самка, и именно она несет людей. А вот то, что те никак не отреагировали на эльфарский дирижабль, очень плохо. Он не хотел вдаваться в подробности, как они здесь очутились, но теперь ему все стало понятно в приказе. Кто-то из его начальства, да и сам Владыка были прекрасно осведомлены о происходящем. Два ящера-самца остались позади, а самка подлетела максимально близко и, распластав крылья, парила в воздухе, лишь чуть-чуть махая им. Тиллиниан посмотрел на знатока этих животных.

— Я никогда ни с чем подобным не сталкивался, — ответил тот. — Никто до этого не сталкивался. Все, что могу предположить: она хочет, чтобы мы забрали принцессу и ее мужа, поскольку понятно, что с ними что-то произошло.

— Открыть грузовой шлюз. Приготовиться к приему пассажиров, — раздалась команда капитана.

И никто не заметил, как некоторые действующие лица куда-то испарились.

Глава 7

Атлантический океан, дирижабль «Небесный Странник»

Первый помощник капитана Нуриа́н Фальси́лль за два года службы зарекомендовал себя, как отличный служака. Но, в отличие от капитана, он не являлся приверженцем строгого следования уставу, чем вызвал симпатии некоторой части служащих. И, как у любого эльвара, была у него мечта — стать капитаном дирижабля типа «Небесный Странник». Он тщательно лелеял ее, но старался о ней не распространяться. Достаточно молодой (что такое для эльвара сорок лет?), энергичный, исполнительный, он попал в помощники капитана и с тех пор исправно служил на дирижабле. И только желание занять должность своего начальника росло очень сильно, порой заставляя его жутко завидовать более удачному сопернику. И пусть те стали капитанами в возрасте шестидесяти-семидесяти, а то и более лет, это не снижало его чувство. Причем, ему хотелось сразу получить под свое командование дирижабль именно такого класса, а не какой-нибудь курьер.

А однажды, немногим менее года назад, ему предложили помощь в продвижении выше. И пусть это всего одна ступенька, но пройти ее куда как сложнее, чем все предыдущие, вместе взятые. Постепенно Нуриан пришел к выводу, что настоящее положение дел в стране в целом и на флоте — в частности, крайне неправильное. Надо больше давать главных ролей молодым, а то старые флотоводцы, на его взгляд, были слишком консервативны, не принимая ничего нового. Откуда у него появилось это мнение и на каких фактах оно основано, он и сам не мог толком понять, но свято верил в это.

И как-то так, что и сам не заметил, стал отрицательно относиться к Владыке и его политике. Друзья же — те, которые обещали помочь с капитанством, посоветовали держать свои мысли при себе и не высказывать их, особенно в присутствии капитана и других помощников. Они же рекомендовали уже сейчас подыскивать себе команду и начать с экипажа дирижабля, где он служил, научив, как правильно это делать. Убедить тех, кто с симпатией относился к нему, было несложно, и пусть они составляли всего четверть команды, но это было немало.

А уж последняя выходка принцессы правящего клана у него вообще вызвала чуть ли не омерзение. Как можно в качестве супруга выбрать не благородного эльвара, а какого-то индейского полукровку, который к тому же посмел ментально воздействовать на аристократов! После случившегося он стал ненавидеть и принцессу, и особенно ее мужа, хотя немногим ранее пребывал от нее в полном восторге, полагая, что политика — исключительно дело рук ее отца, а сама она не при делах. Но по въевшейся за последний год привычке он не показывал своего отношения. А вернувшись на дирижабль, получил сообщение от своих доверенных лиц в экипаже, что многие из лояльных капитану эльваров тоже недовольны выходкой наследницы, хотя и не высказывают это прилюдно.

Когда у интенданта появилась новая помощница, он решил было, что она — та, кто будет за ним приглядывать и в случае необходимости сможет помочь. Прямо ему об этом не сказали, сообщив только о возможности подобного. Но уже спустя пару дней он понял, что его предположение неверно — девушка явно положила глаз на капитана. Хотя, надо сказать, выглядела она потрясающе, а ее голос мог свести с ума любого. Правда, капитан — этот старый солдафон — не понимал всей прелести, отвергая ее заигрывания. Но девица, судя по всему, оказалась очень целеустремленной и всеми силами старалась устроить свою жизнь. У него в очередной раз разыгралась зависть — уж он бы на месте капитана воспользовался этой ситуацией по своему усмотрению.

Первые сигналы о странности их миссии закрались ему в голову в тот самый миг, когда капитан отказался обойти бурю. Конечно, она не дотягивала до критической, но все равно встречи с ней можно было бы избежать. После того, как они вышли на свой маршрут, он очень удивился, но, вспомнив все действия, понял, что миссия их — не совсем обычное патрулирование. А когда увидел принцессу с полукровкой, уже знал, что надо делать.

Незаметно уйдя с палубы, он спустился ниже, где находились пушки. Здесь его уже поджидали соратники, включая одного корабельного мага. У них на борту находились орудия новой модели, стреляющие не заклинаниями, а специальными снарядами с алхимической смесью. Предположительно, она должна наносить раны даже жуль-кенам, особенно учитывая количество мелкой шрапнели внутри снаряда. А сам план был простой, потому легко исполнимый. Они открывают огонь по ящерам, убивая одного из них и дочь владыки, остальные тут же начнут атаковать дирижабль, не готовый к этому, а потому легко уязвимый. Сами же заговорщики используют систему эвакуации, а чтобы больше никто не сумел воспользоваться ею, остальные будут уничтожены.

— Быстрее, быстрее, — поторапливал он своих подручных. — Да оставь ты ее в покое, — прикрикнул, видя,