Капитан встал, протер намокшие глаза, теперь наливающиеся от злобы кровью, нахмурил брови и строго спросил:

– Кто был в дозоре? Кто прошляпил эту тварь?

Бойцы виновато пожали плечами:

– Командир, мы тут это… Раненым помогали. Обычно охрана на Саратове была, но он…

– Пассажир! – взревел Курган и стремительно направился к Стелсу. – Ведь это ты должен был прикрывать наши спины! Какого хрена ты, сука…

– Что?! – опешил развернувшийся на бешеные выкрики офицера парень.

Быстро приблизившийся спецназовец молниеносно с ходу вдарил кулаком в перчатке «без пальцев» Стелсу под дых. Тот до мощного удара даже не успел толком отреагировать, но начал приседать и задыхаться после него.

Курган схватил парня за шею и с болевым нажимом повернул его голову лицом к себе.

– Я тебя, мудила, спрашиваю: ты как умудрился подпустить противника вплотную?! Уснул, что ли?

– Э-э, капитан, притормози! – выкрикнул спешащий с противоположного края пятачка Север, закидывая свой «Вал» за спину.

– Стоять, полковник! – свирепо рыкнул Курган и, не отпуская Стелса, постарался остановить Севера, резко выкинув ногу в район его грудной клетки. Но не тут-то было…

Лысый ловко увернулся от удара, отклонившись назад, и перехватил атакующего за высокий ботинок. Тут же с силой вывернул стопу армейца, заставив последнего отпустить молодого товарища и шлепнуться на спину в грязь.

– Стелс, ты как? – поинтересовался Север у напарника, который принялся откашливаться после удушения.

– Угу, – кивнул тот. Мол, всё в ажуре, сейчас оклемаюсь.

Тем временем Курган энергично исполнил «Ваньку-встаньку», эффектно приземлившись на обе ноги и приняв боевую стойку:

– Ни хрена себе поворот! Полковник, ты не погорячился?

– Ты зачем на парня накинулся, капитан? Он ведь обнаружил опасность!

– Слишком поздно обнаружил! Ему необходимо преподать урок внимательности. Лишним не будет!

– Во-первых, Курган, поздно – не поздно, но он заметил приближение угрозы и предупредил о ней. То, что вы из-за своей неопытности в подобных условиях не успели отреагировать на нее должным образом, уже не его проблема. Согласись?

Армеец с прищуром вгляделся в лицо Севера, не выразив ни согласия, ни отрицания.

– Во-вторых, – продолжил тот, – с нашей стороны, со стороны пассажиров, пусть и в контуженном состоянии, но охранение было выставлено, а с вашей стороны, со стороны спецназовцев-защитников, я его так и не увидел! Хотя подозреваю, что если бы вы и выставили часового, то никто из вас всё равно не заметил бы приближение этого мимикрима. Ведь так?

– Ты к чему клонишь?.. – опешил капитан в очередной раз.

– Сожалею о твоих потерях, Курган, но ты не там ищешь виноватых!

– Полковник, а ты не много на себя берёшь?

– Севером меня зовут, – уже спокойно ответил тот.

– Слушай сюда, Север! Тебе что, нужно напомнить, кто тут главный?

– Хм… Мы в Зоне, капитан. Здесь нет главных и второстепенных. Тут каждый сам по себе. Есть лишь ведущие и ведомые… И ты уж извини, но за тобой мы со Стелсом не пойдем. Ни воспитать подчиненных, ни правильно организовать любую сложную ситуацию ты не способен…

– Никто никуда отсюда не пойдёт! Мы будем ждать спасательную группу! Нас всех эвакуируют.

– Плохая идея, капитан, – покачал головой Север. – Связи у тебя нет, координаты падения не сообщить. Пока вас хватятся на Большой земле, а хватятся обязательно, ведь у вас особо важный груз. Не так ли?

– Не твоё дело!

– Ну, это был так, риторический вопрос… Так вот, пока организуют ваши поиски, пройдет немало времени. К тому же не факт, что спасательная группа не угодит, как и мы, в какую-нибудь блуждающую воздушную аномалию…

– Ближе к сути! – перебил Курган.

– Да и убитый нами мутант далеко не единственный обитатель здешних болот, – невозмутимо продолжил Север. – Вскоре сюда обязательно пожалуют нежелательные гости, это я гарантирую со всей ответственностью. А уж когда стемнеет, тут в буквальном смысле земля зашевелится под ногами от всяких там мутированных аскарид, пиявок, ядовитых змей, клыкастых жаб и прочей нечисти, не говоря уже о более крупных тварях типа этого мимикрима. Патронов не хватит…

– Я не пойму, Север. Ты что, меня пугать решил или сам зассал? Чо, полковник, сдрейфил, а?!

– Отнюдь. Я уже давно ничего не боюсь – разучился. Но сильно опасаюсь, что не смогу помочь одному своему хорошему товарищу освободиться из плена. Да за гавриков твоих тревожусь, капитан. Сколько их у тебя осталось? Долго сможешь их сохранить?

Курган невольно повернул голову и посмотрел на подчиненных, словно на родных сыновей. Те с оружием наизготовку внимательно наблюдали за разборкой.

– Командир, страхуем, если чо… – заботливо сообщил один из них.

– Отставить! Сам справлюсь… Периметр возьмите!

– Есть взять периметр! – послушно ответили бойцы и переключились на контроль за округой, краем глаза всё же поглядывая на спорящих, готовые в любой момент кинуться на помощь капитану. Армейское братство, что тут скажешь? Семья!

Поняв, что военсталы не намерены выяснять имеющиеся расхождения во взглядах с применением физической силы, Курган плавно сменил боевую стойку на свободную.

– А вот это мудро, капитан, – произнес Север. – Силы всем ещё ох как понадобятся. Необходимо приберечь их.

– Благодарю за оценку моих действий, но я в ней не нуждаюсь, – колко отреагировал спецназовец.

– Навязывать своё мнение не буду, – кивнул лысый. – Только прислушаться к нему всё же рекомендую.

– Послушай меня, полковник…

– Меня Севером зовут, – повторил тот.

– Да мне по хрену, как тебя и кто зовёт! Ответь лучше, ты вообще кто такой, чтобы учить меня жизни?

– Я не жизни тебя учу, а делюсь опытом по выживанию в Зоне, чудик. И очень советую откинуть ребячество, которое из тебя вместо разума прет, и приструнить по этой же причине своих бойцов, за которыми я наблюдаю с самого начала этого злополучного рейда. И тогда, глядишь, в живых останется их куда больше. Опыт у меня, понял?

– А это значит, ты здесь не впервой, так?

– Капитан, хорош ваньку валять! Ты давно уже понял, кто я есть…

Спецназовец подошёл к Северу вплотную и заглянул в его глаза, будто хотел найти там подтверждение своих догадок. Просканировав взором пассажира, Курган довольно ухмыльнулся и отошел назад, ловко вынимая пистолет.

– Ты не военстал, мужик… Ты сталкер! – с пренебрежением произнес армеец, направив ствол «Гюрзы» на Севера.

Стелс тут же вскинул автомат и взял на прицел лицо Кургана.