Действительно, в данном случае трудно высказывать ей какие-либо претензии, ведь она вполне могла уничтожить нас всех разом, взорвать вместе с вертушкой или разбить о землю. Ан нет, вертолет угодил в трясину, смягчившую падение и сохранившую жизни большинства пассажиров. Вот теперь и думай, случайное совпадение это или же опять проделки Зоны…».

Стелс глядел на выживших людей, копошащихся у вертолета. «Вот чертовка! Ну что тут скажешь. Эх, Зона-Зона… Соскучился я по тебе, родная. Как ни верти, а всё же рад, что выбрался к тебе в гости. И в очередной раз благодарю, что не дала мне и большинству остальных погибнуть. Спасибо!»

От размышлений парня отвлекло странное шевеление травы за спинами армейцев, возящихся с ранеными. Тут же он заметил разводы на водной глади болота, приближающиеся к группе, будто по мутной воде шагал кто-то незримый.

– Вот же хрень… Тревога! Север, сзади! – бешено заорал Стелс и вскинул автомат.

Выстрел.

Пуля лишь подняла фонтанчик воды там, где предположительно находилась невидимая опасность.

– Где? Кто? – не понял обернувшийся Курган.

– Ты чего палишь, идиот?! – заорал один из армейцев, рядом с которым пролетела пуля Стелса. – Головой стукнулся, что ли, ушлё…

Договорить боец не успел, так как внезапно взлетел в воздух, нелепо махая руками, и метрах в пяти от точки старта шмякнулся в болотную жижу.

Север, единственный из присутствующих, помимо Стелса, понимающий уровень возникшей угрозы, молниеносно выхватил из-за спины «Вал» и резким движением увлек стоящего рядом ошарашенного Кургана под укрытие куска обшивки.

– Это мимикрим! Невидимка! – успел выкрикнуть он.

Командир армейцев кивнул, мол, слышал про таких. Он принялся громко раздавать команды бойцам, отбегая в сторону от Севера и вскидывая приклад оружия к щеке.

В одну секунду пятачок болота вокруг вертушки преобразился: дикий ор, отчаянные вопли, рычание невидимого существа, беспорядочная стрельба, брызги жидкой грязи под ногами бойцов и мутанта…

Ученый припал к мокрому мху и ужом пополз между кочек прочь, подальше от страшного места. Кейс мешал быстрому передвижению, но бросить его «научник» никак не мог. Лучше самому сдохнуть!

– Вот он! – кричал Север, вылавливая смутные очертания мечущегося перед глазами мимикрима. – Ловкий, гад! Своих не заденьте!

– Казбек, правее! Бей в ноги! Уфа, сука! Уйди с линии! Уфа-а! Едрить твою… Крым, хрен ли не валишь его?!

Матерный рёв командира спецназа вперемешку с грохотом выстрелов повышал адреналин в крови армейцев не хуже боязни незримого кровососущего монстра.

Стелс водил стволом автомата по сторонам, но никак не мог поймать мутанта в прицел. Мимикрим все время метался, почти не проявляя своего тела, и продолжал наносить урон перепуганным людям.

Следующая сцена произошла настолько стремительно, что опешившие защитники толком не врубились в суть действа. Да, ходят поверья, что парни из спецназа в особо горячие моменты боя способны вытворять вещи, несовместимые со здравым смыслом и чувством самосохранения… Они, бывало, подрывали себя вместе с противником, дабы не даться во власть врагу, совершали другие нечеловеческие поступки, но чтобы так!

… – Уфа-а! Ёж твою медь… – Курган ловко перезарядил АК-12 (пустой магазин еще падал в жижу болота, а новый уже клацнул в ячее автомата, ему тут же вторил мягким щелчком передергиваемый затвор) и направил, казалось бы, на своего бойца. Пять метров отделяли капитана от гранатометчика по прозвищу Уфа. В группе Кургана вообще все бойцы носили позывные по месту рождения или жительства: Курган, Уфа, Казбек, Абакан, Крым, Миасс, Таймыр, Саратов и так далее.

Стелс сообразил, что капитан наверняка целится не в своего подчиненного Уфу, а в находящегося в данный момент между ними мимикрима. И убедился в этом, когда раненый боец метнулся из-за спины мутанта, прыгнул на него, обхватил окровавленными руками и истошно заорал, болтая в воздухе ногами:

– Мочи его, командир! Мочи-и-и!

– Уфа, бродяга… – тяжело шепнул Курган и выстрелил ровно под сжатые окровавленные кулаки бойца. Туда, где должна была возбужденно вздыматься грудь хищника.

Невидимый мутант взревел. Плеснули фонтаны черно-бурой крови. Тело Уфы задергалось из стороны в сторону, но герой не отпустил монстра. Капитан мгновенно перевел флажок в режим автоматической стрельбы и вжал спусковой крючок.

Брюхо мимикрима вмиг разворотило, словно внутри взорвалась тротиловая шашка. Стелс-защита нарушилась, явив миру уродливого человекоподобного монстра.

Кто-то матюгнулся. Перепачканные лица бойцов скривились, вжимая приклады автоматов в скулы.

– По ногам ого-онь!

Команду Кургана услышали все. Стелс с Севером тоже принялись отчаянно лупить из своих стволов, скрипя зубами и яростно рыча.

По лапам мутанта ударил огненный залп. Зверь огласил окрестности диким ревом, изо всех сил дернулся и откинул Уфу на несколько метров, в болото.

Истерзанный десятками пуль, мимикрим припал на перебитые колени и завалился в лужу грязи и крови, мелко дрожа искореженным коричневым телом, покрытым язвами, коростами и рваными ранами.

Подскочивший к поверженному хищнику Курган неуловимым движением фокусника сменил опустевший автомат на «Гюрзу» и всадил в череп мутанта пару контрольных пуль. После чего убрал пистолет в нагрудную кобуру разгрузки и с силой пнул берцем по простреленной жуткой голове с раскинутыми в стороны щупальцами.

Всё, победа! Тяжелая, с потерями, но такая необходимая сейчас победа…

***

Бойцы выудили из топи тело Уфы и бережно перенесли его к месту схватки. Страшная рана на шее и вывернутая в сторону голова дали понять, что герой погиб сразу. Его положили рядом с другим покойным спецназовцем – Саратовом, очистили от тины и ряски. Стоявшие полукругом товарищи молчали и понуро смотрели на быстро бледнеющее лицо Уфы.

Стелс и Север принялись охранять периметр, внимательно вглядываясь в каждый кустик и бугорок, вслушиваясь в наступившую тишину. На недавние звуки стрельбы могли пожаловать и другие незваные гости, не исключая сородичей уничтоженного мимикрима.

– А помните, он все смущался своего прозвища? – тихо промолвил Курган, присев и бережно потрогав убитого паренька за носок берца. – Типа, «Уфа» – женского рода. Чего, мол, у всех позывные мужского, а у него женского? А оказалось… Оказалось, Уфа – самый что ни на есть мужской позывной! Братишка, ты настоящий Мужчина, с большой буквы! Сильный и отважный пацан… И Уфа, город твой, тоже мужского рода. Ведь там рождаются настоящие мужики! Вот так-то, братское сердце… Спи… Спи спокойно, наш боевой товарищ…

Закончив, Курган поднялся и сделал шаг к телу второго подопечного.

– Саратов, братишка… Молодой и горячий… Признаюсь, в разведку не взяли тебя именно поэтому – не хватало тебе терпеливости и хладнокровия. Вечно из тебя фонтанировала энергия, била ключом… И девки за тобой неспроста табунами бегали… Эх, не мог ты сидеть сложа руки. Всегда первым рвался в бой дать врагу силушки русской отведать. И первым же приходил на помощь своим боевым товарищам, попавшим в беду. Чужих ты недолюбливал, но за своих вставал горой… Нам тебя будет не хватать. Прощай. Земля тебе пухом…