– Чо?! – удивился офицер.

– Ничо. Так… мысли вслух, – Стелс сморщился, догадываясь, что сейчас думает этот крепыш в камуфляже, периодически похихикивающий со своими волкодавами над ним и его лысым спутником.

В настоящее время проводники Север и Стелс находились на борту в статусе пассажиров, следующих из пункта «А» в пункт «Б». Благодаря похлопотавшему за них командиру группы «Каскад» майору Василенко, ребята на базе армейцев получили спецэкипировку, оружие с боекомплектами, аптечки, сухпайки на тройку дней, а также ПДА с соответствующим программным обеспечением. Кроме того, в пакет услуг вошли не только доставка по воздуху на единственную научную станцию, расположенную за Стеной, и, в случае успеха, транспортировка тем же способом обратно на Большую землю. Военсталам по окончанию задания предоставлялось двадцать четыре часа на отдых с выходом за пределы научной базы и провоз ручной клади не более десяти килограммов на человека. Это означало, что можно найти и собрать порядка дюжины артефактов для личной наживы, но на самом деле нужно еще полдесятка ценных диковинок для бонуса, так сказать, отката. Таможня везде и во все времена тоже хотела кушать дармовой хлебушек, причем желательно с икоркой! В итоге «допники» в виде артефактов военсталы обязаны были найти для майора Василенко и того, кто стоял над ним. Ежу понятно, диковинки Зоны на Большой земле ценились выше всякой валюты и золота. В прошлом году, например, зять майора наладил бизнес в Шумени, заимев всего лишь один артефакт. «Филейка» отлично лечила любой недуг, включая некоторые раковые опухоли, поэтому можно догадаться, как дела новоиспеченного главврача пошли в гору, когда толпы больных устремились в его медицинский центр.

Естественно, круглосуточно тянувшие лямку службы и лишенные многих радостей вольной жизни армейцы с пренебрежением относились к таким вот залетным богатеньким «буратинкам», привыкшим решать любой вопрос при помощи связей, денег и нулевых допусков, позволявших делать многое и бродить там, куда простым смертным ход закрыт.

Узнав от руководства о том, что Север и Стелс кроме всего прочего планируют отыскать в Зоне своего знакомого, неизвестно как и когда туда попавшего, Курган сделал свои умозаключения о весьма странных, наивных и самоубийственных намерениях данных персон. По мнению вояки, либо эти ребята, прикрываясь легендой о благородной помощи, в действительности что-то скрывают, либо являются полными идиотами, решившими так просто покорить Зону.

До капитана армейского спецназа на совещаниях регулярно доводилась статистика потерь среди разведывательных подразделений, а также среди его непосредственных коллег, обеспечивающих сопровождение и охрану особо важных объектов и лиц. Порою в Зоне гибли или пропадали без вести целые группы, состоящие из профессионально подготовленных и вооруженных до зубов бойцов. И даже при поддержке военных сталкеров, имеющих определенное представление об аномалиях и мутированных обитателях Зоны, все равно рейды спецназа часто заканчивались провалом с полной или частичной потерей личного состава.

А тут внезапно – бывшие сталкеры с мутным прошлым решили вдвоем проникнуть в Зону, найти, а возможно, и освободить из плена неизвестной враждебной группировки своего непутевого кореша, а потом вернуться обратно. На что они, интересно, рассчитывают? На легкую прогулку? Наймут более опытных гидов, чем сами?.. На супергероев со сверхспособностями парни явно не тянут. Однозначно, эти двое что-то темнят…

– «Вершительница судеб»? «Хозяюшка»?! – удивленно переспросил Курган с ядовитой ухмылкой. – Это ты про Зону, что ль?.. Надеюсь, когда прилетим, от радости встречи землю целовать не начнешь? Или куда там обычно целуют Зону в таких случаях?

Раздался довольный гогот молодых ребят. Пара бойцов поддержала очередную шутку командира.

– Бытует мнение, что она живая. Одушевленная. И по своему разумная, – неохотно пояснил Стелс.

– Ха! – воскликнул один из бойцов. – Да если бы она была живая, то я бы ее вот этими самыми руками задушил бы, заразу.

– Не надо говорить о ней плохо. Она не любит этого. Правильнее относиться к ней с теплом, если не с любовью, то хотя бы с пониманием…

– Ага… – молодой армеец с огромными ручищами изобразил Отелло, душащего Зону вместо Дездемоны. – Да эта сука двух моих лучших корешей из разведки забрала! И если бы она была живой, то я бы ее та-а-к отлюбил… – Здоровяк привстал и принялся характерно активно двигать тазом.

По салону пробежались довольные смешки армейцев.

– Так её!

Стелс промолчал, недовольно посмотрев на здоровяков, хихикающих над пошлой пантомимой, и ритмично шевелящего бедрами клоуна, ловко меняющего позы своей виртуальной жертвы.

– Ты чо меня своими зенками сверлишь, любитель Зоны? – процедил тот угрожающе, обращаясь к Стелсу. – К окошку отвернулся живо, пока я тебя сам не повернул!

Как это ни странно, но данную команду выполнил не тот, кому она адресовалась, а ученые, облаченные в зеленые защитные скафандры типа «Эколог». Один из них держал на коленях стальной кейс с кодовым замком.

Стелс же в ответ на грубость бойца только усмехнулся и, глядя ему в глаза, спокойно произнес:

– Молодой, ты бы успокоился и не дерзил старшим.

– О-о-о!.. – в унисон протянули армейцы, не ожидавшие такой реакции от «пассажира», и затихли в предвкушении продолжения перепалки.

– Ты что, олень, бессмертный, что ли? – ошалел боец. – Ты на кого хайло раззявил?

– А ты, парень неплохой, просто ссышься и глухой? – флегматично парировал Стелс. – Тебе же сказали, успокоиться и сидеть на попе ровно. Молод еще со мной так разговаривать.

– Ну, всё, задрал, пассажир! – заиграл желваками здоровяк и решительно направился к обидчику. – Хана тебе!

– Проучи его, Саратов! – крикнул ему вдогонку один из армейцев.

Через миг разгневанный вояка с позывным Саратов оказался на расстоянии вытянутой руки от принявшего вызов и поднявшегося с кресла Стелса. Боец тут же выбросил левый кулак вперед, целясь в лицо, однако промахнулся – военстал ловко пригнулся и ушел с линии атаки. Второй удар Стелсу удалось эффектно блокировать и сразу же контратаковать. Однако желаемого результата данное действие не принесло – Саратов умеючи отбил удар. После серии коротких безуспешных атак драчуны застыли в боевых стойках, пристально глядя друг другу в глаза и стараясь предугадать дальнейшие действия противника…

– Отставить! – неожиданно раздался требовательный голос Севера. – Капитан, что за бардак у тебя тут происходит?

Курган, размеренно жующий ореховые козинаки, опешил от приказного тона «не пойми кого», но все же через пару секунд произнес:

– Саратов.

– Я! – ответил командиру армеец, не сводящий со Стелса злого взгяда.

– Сядь-ка на место… Я кому сказал? Живо!

– Е-есть, – неохотно ответил Саратов и отправился к своему креслу, кинув противнику на ходу: – Мы с тобой еще не закончили, пассажир. Потом продолжим.