– Капитан, прислушайся, – снова нарушил тишину Стелс, – этот человек не один раз был проводником нашей группы, мы с ним побывали в таких местах, куда не каждая мутированная собака сунется. И как видишь, мы ещё живы. Север ориентируется в Зоне лучше всех нас вместе взятых. Это его стихия, он тут как дома…

Курган снова пристально уставился в глаза лысого. Тот достойно выдержал тяжёлый взгляд, игнорируя всё ещё направленное в него дуло пистолета.

– Без обид, капитан, – продолжил Стелс, – но именно здесь, в Зоне, у этого человека на порядок больше шансов спасти твоих ребят, нежели у тебя… Вы отличные бойцы, и ты достойный командир, никто не спорит. Но здесь без сталкерских навыков вы долго не протянете. Хочешь не хочешь, а со спецификой данной местности считаться придётся.

Армеец ничего не ответил, лишь с прищуром поглядывал то на Севера, то на Стелса. С минуту что-то обдумывал, взвешивал, принимал решения. Затем, не торопясь, убрал «Гюрзу» в кобуру и жестом дал бойцам отмашку, мол, отбой страховке.

После долгого напряжения спецназовцы чуть расслабились и полностью сосредоточились на охране сектора.

Стелс опустил автомат стволом вниз.

– Куда вы планируете направиться и где рассчитываете устроиться на ночлег? – поинтересовался Курган, нахмурившись и тяжело мирясь с поражением в затянувшемся споре.

Нелегко было опытному спецу решиться перейти под знамёна преступников, занимающихся сталкерством. Однако разум хоть и с титаническими усилиями, со скрипом в зубах, но заткнул гордыню и согласился с тем, что выжить в Зоне под руководством специалиста данной среды – шансов всё же больше, чем под командованием неопытного новичка. В связи с этим капитаном было принято мудрое решение – передать бразды правления полковнику запаса, именующему себя Севером. Сталкер с помощью огненной аномалии убедил армейца, что знает своё дело. К тому же, по мнению самого Кургана, хороший командир обязан уметь не только раздавать команды, но и уметь их выполнять, то бишь подчиняться.

– Пойдём на северо-запад, к научной базе, до которой не долетели. Так что постараемся довести вас до нее. А на ночлег устроимся недалеко, тут по пути есть одно заброшенное местечко. Надеюсь, оно до сих пор пустует. Только нужно поторопиться, вечереть начинает.

– Что ж, добро… – выдохнул Курган, глядя на военстала. – Теперь, полковник… или как там тебя, Север… наша судьба в твоих руках. Веди…

***

Выдвинулись совсем не по расчетам Севера – поздно, тяжело нагрузившись, с мрачными мыслями и в постоянных нервных оглядках. Снова влипнуть в когтистые лапы невидимого монстра никому не хотелось. И быть безымянно погребенным, как их павшие товарищи в трясине под тычкой с развевающейся зеленой банданой, тоже желания не было. Пока собрали походную утварь и оружие, похоронили погибших, вытащили из трясины напуганного до смерти ученого, привели его в чувство, почистили экипировку и определили направление маршрута, прошло полчаса.

Первым пробирался Север с ивовой слегой, за ним Стелс, навьюченный донельзя снаряжением и провиантом, далее спецназовцы, замыкал Курган, беспрестанно оборачивающийся назад. Пилота и ученого поставили в середину колонны, тем самым оградив их от ловушек с фронта и нападения с тыла. День быстро клонился к концу, надвигая на серый печальный небосвод свинцовые тучи и навевая на ходоков дурные мысли. Хотя после аварийного падения, гибели ребят и встречи с мутантом настроение и так было хуже некуда.

Кругом булькало, чавкало и шипело. Болотные газы, как непременная атрибутика всех подобных гиблых мест, заглушали пыхтение людей и прочие звуки, которые могли оказаться признаками приближающейся опасности. Треск гигантских водомерок и злобное кваканье уродливых жаб вместе с дыханием болот создавали жуткую какофонию, которую хотелось развеять свинцовым веером из пулемета, заткнуть уши и бежать. Долгожданный край болот все никак не приближался, создавая иллюзию оптического обмана по типу пустынных миражей. Враги чудились на каждом шагу, ужасные мутанты вставали из трясин и взмывали вверх, пытаясь достать людей и сожрать их с потрохами. Все они на поверку оказывались лишь видениями, но однажды Север неожиданно вскрикнул и сменил слегу на «Вал».

– Фантомы, едрить их в пузыри! Занять оборону! Приготовить факелы, файеры и гранаты. Сменить магазины на спецобоймы с зажигалками. Их простые пули не берут. Живей, иначе капец всем!

Спецназовцев, Стелса, да и пилота подгонять было не нужно – они быстро ощерились стволами, заерзали, выполняя команду старшего: бойцы сноровисто меняли магазины, помеченные красным пятном, выдергивали из разгрузок фальшфейеры, занимали удобные позы. «Научник» Константин от страха присел, не выпуская из объятий сейф, и тихонько заскулил. А ведь еще на аэродроме хвастался лучшими спортивными достижениями в своем НИИ, оранжевым поясом в карате-до, полученным им еще в юности, и любовью к походам с палаткой. Привыкшие видеть в ученых лишь лузеров-очкариков, спецназовцы ржали на всю взлетную площадку, отвешивая острые шутки и беспрестанно сплевывая под ноги. Теперь же «оранжевый пояс» плюхнулся задом в тину и нервно причитал.

Фантомы стекались со всех топей к куцему отряду, словно стая гиен к одинокой антилопе. До полусотни призрачных фигур животных и зверей всех мастей, от змей до злыдней, розоватых и зеленоватых оттенков устремились в одну точку болот. Они не кусали, не съедали, не сбивали жертв. Они поражали мозг добычи, ментально подчиняя разум и волю обреченного. Подвергнутый пси-атаке человек начинал рвать на себе волосы, сдирать кожу с лица и открытых участков тела, высыхал и становился не зомби, а еще хуже – живым скелетом без плоти и внутренностей. И уничтожить фантомов можно было только огнем.

Север с Курганом размахнулись и бросили по гранате. Все присели, ожидая грохота и нечаянных осколков. Два хлопка приостановили мутантов, уничтожив всего пару из них, и волна фантомов снова ринулась к людям. В ход пошло огнестрельное оружие. Ученый зажал уши от грохота и молил бога о спасении. Трассеры хорошо прореживали ряды призрачных тварей, мутанты лопались мыльными пузырями, издавая неприятные низкочастотные вопли. Три минуты суматошной пальбы и матерной брани оглашали болота, всего несколько фантомов достигли цели, воспользовавшись перезарядкой оружия бойцов. Но парни зажгли фейеры и начали сражаться ими, будто саблями. Горящие фальшфейеры уничтожали призраков при первом же контакте, защитники обжигались сами, оступались на узкой топкой тропе, получали легкие ментальные удары от случайных прикосновений прозрачных зловещих созданий.

Когда угроза была ликвидирована окончательно и разгоряченные боем люди наконец-то перестали крыть округу матом, Курган выдавил сквозь зубы:

– Атас, постреляли…

– Хорошее начало, едрить их в фантомное место! – отозвался Север, удостоверился в невредимости всех членов отряда, выдохнул: – «То ли еще будет, ой-ёй-ёй!»

– Не думал я, что так горячо тут. – Курган опустил ствол автомата, присел, зачерпнул мутной воды из-под ног, утопавших по колено в трясине, ополоснул лицо. – Что же дальше нас ждет, если последние два часа такие прелести из аномалий и мутантов? Слышь, Север, тут ваще имеются двуногие враги?