– Возьми меня за руку, мама! – попросила она.

– Конечно. Тебе приснился плохой сон, малыш? Хочешь, я заберу тебя к себе в кровать?

– К себе? Я же тяжелая, ты не поднимешь.

Мама смеётся, легко подхватывает её и несёт на руках. «Я и правда совсем маленькая» – думает девочка с удивлением.

Они лежат вместе. Мама приобнимает её, но это не по-настоящему. Мама её почему-то боится. Она осторожна с ней и не хочет лишний раз обнять. Может, Ульяна сделала что-то нехорошее? Почему мама её не любит? И что в ней всё-таки не так? Что-то в ней есть плохое. Но что? Уля не знает. Но кто-то точно знает. Кто-то, кого она ищет, к кому она бежала по темноте. Тут в голове её вспыхивает новое не очень внятное воспоминание.

– Мама, а он придёт поздравить меня с днём рождения?

– Кто – он? Детка, твой день рождения ещё через полгода. Тебе будет четыре только зимой.

– Неправда. Завтра. Завтра день рождения. Егор меня поздравит? Мы хотели с ним поехать в Прагу. Не знаю, что такое Прага. Но Егор знает. Он знает, мама.

1.

– Давай, давай, бестолочь! Ты хочешь закончить так же, как и твои собратья, в канализации? Тебе рассказать, в какой океан я тебя выпущу? Из чужих испражнений, соплей и комков волос. А перед этим я порву тебя на несколько мелких клочков, наночастиц. И плюну на каждую из них. Вставай на место, реализуй своё предназначение! Дело своей условной жизни, ведь для этого тебя изготовили, проклятая тупая плёнка!

Так начиналось почти каждое утро журналистки Марты, с некоторыми исключениями. Очень незначительными. Иногда контактная линза будто сама запрыгивала в глаз, но чаще проклятые творения зарубежных производителей, венец офтальмологии, одерживают победу. Марта представляла, как они там собрались в сифоне под раковиной (а сегодня их аж три штуки) и хихикают над ней, скользкие прозрачные и свободные, ну пусть разорванные, конечно. Но уж такова цена свободы. Хорошо, что проблемы со зрением у неё только в одном глазу. С двумя линзами точно бы рехнулась.

Нет, Марта – не истероидная девица и вполне в своём уме, пока не начинает вставлять линзы. Как-то ей удавалось на протяжении трёх дней легко объединить глаз и эту дарящую прозрение мембранку.

Увы, победа оказалась временной и неубедительной. Обычно Марта не сдавалась, и загубив один-два расходника, всё же оставалась с красноватым, но уверенно созерцающим реальность глазом. Сегодня же что-то была непруха. Девушка нервничала, ругалась, рычала, порвала четыре линзы, чего обычно себе не позволяла. Так вот по четыре штуки каждый день, и их не напасёшься. Работать будешь только на эти продолговатые коробочки. Почему не перейти на очки? Почему-то окулисты против, из-за каких-то там специфических особенностей зрения. Но очки у Марты были. И если она уставала биться с этими мини-куполами, то шла и цепляла на нос свои «окуляры». Сегодня же ей особенно остро не хотелось городить на лице забор.

Очки она предпочитала использовать только за компьютером, дома, потому что напоминала в них сама себе сову из отечественного мультфильма о Винни-Пухе. А если она себе кого-то напоминала, то непроизвольно начинала так же себя и вести.

Но довольно о проблемах со зрением. О Марте есть, что рассказать и без этого. Начнём с того, что работала она в заднице у бегемота. Это не фигура речи. Есть на окраине столицы «дом-бегемот», архитектурный шедевр. Здание очень реалистично повторяет округлые и богатые формы гиппопотама, и пользуется спросом у арендаторов. И у туристов тоже. Необычную постройку замышляли, как музей естествознания, но ещё на этапе строительства переиграли. То ли признали вдруг расположение неудобным, то ли дорого стало продолжать работы. Стройку заморозили, а потом пришедшую в плачевное положение площадку выкупил успешный предприниматель, который довёл проект до финала и превратил готовое здание в бизнес-центр. Аренда офисов стоила вполне подъемно, всё-таки необычное строение находилось далеко не в центре города. Места охотно раскупали, на визитках фото дома выглядело очень уж симпатично. Но вот помещения в филейной части гиппопотама годами стояли пустыми. Пока стоимость аренды не снизили до какой-то совсем уж смешной суммы. И когда собственник компании, где состояла и Марта, судорожно искал, где разместить штат и небольшую студию, очень удачно столкнулся с «домом-бегемотом». Когда коллектив увидел буклетик с фигуристым парнокопытным, то все пришли в восторг. В какой именно части здания находятся их три офиса, ребята не знали, пока не приехали уже с коробками. Руководство решило сделать сюрприз. Он получился незабываемым, поскольку служебный вход, куда предстояло заходить сотрудникам на работу, располагался непосредственно там, где у живого бегемота базируется хвост. Хорошо хоть, клиентам предполагалось попадать внутрь через парадную дверь на боку гиппопотама. В восторг от переезда пришёл только Колюня, штатный пошляк. Нет, у него была другая должность, он числился как монтажёр и видеооператор. Но при этом пошляк. Сразу предложил «Портал» переименовать в «Чёрную дыру».

Марта была журналистом и редактором сразу, в маленьких производственных студиях нормально выполнять несколько функций. Скорее, это даже была не студия, а группа энтузиастов, гордо именуемая «Эзотерический холдинг «Портал». Холдинг, потому что они делали программы для «Астрального канала», который транслировался в интернете и в кабельных сетях, имели собственный сайт и небольшой журнальчик на газетной бумаге. Выживали за счёт рекламы всяческих оккультистов и тружеников нетрадиционной медицины, а ещё у них был спонсор, увлечённый паранормальщиной и куча подписчиков на известном онлайн-ресурсе.

В экзотической локации «Портал» проработал уже больше трёх лет, коллектив привык к необычному дизайну бизнес-центра и даже его полюбил. Правда новички (текучка у них была немалая) и те, кто приходил на собеседования, слегка вздрагивали поначалу.

Марта жила магией и эзотерикой и активно исследовала всё, связанное с этим направлением. С одной-единственной целью, собственно говоря. Она с детства верила в чудеса, а став относительно взрослой, решила убедиться, что они есть. В свой работе она искала подтверждение существованию загробной жизни, полтергейста и телекинеза. На каждое интервью с медиумом шла с надеждой, что в этот раз всё будет по-настоящему. Увы, Марта была при всей своей наивной вере в чудо, девушкой образованной и вполне интеллектуальной. И мошенников начинала видеть уже минут через пять после знакомства. Но всё равно, не отказывалась от своих идеалов. Тем более, что среди героев её сюжетов и статей были очень интересные персонажи, которые тоже верили в то, чем занимаются. И пусть за пять лет своей работы Марта ещё не столкнулась с настоящей левитацией, стопроцентным предсказанием будущего или невероятным исцелением, она продолжала искать и исследовать.

Но в это субботнее утро ей нужно было найти не след упавшего метеорита, а новое жильё. Квартиру, где она жила сейчас, готовили на продажу. Поэтому Марта собиралась побеседовать с потенциальными соседями.

Расположение дома было удобным, всего в получасе езды от «бегемота». Передвигалась Марта не на метро или автобусе, у неё был оригинальный личный транспорт. Вот уже семь месяцев, как журналистка гоняла по улицам на скутере. Ну, как гоняла? Осторожно каталась, особенно в непогоду. Подобный выбор средства передвижения был вызван несколькими причинами. Во-первых, довольно долго на нем можно было ездить без прав. Да, в новостных лентах попадалась информация, что, дескать, пора посещать курсы вождения скутеров, и получать соответствующие права и обязанности водителя. Но на деле, подростки обоего пола, лет так от тринадцати до семидесяти, резво раскатывали прямо по тротуару, вызывая поток обидной, но справедливой брани пешеходов. Во-вторых, скутер стоил дешево. Дешевле автомобиля. И в-третьих, он был оранжевый. А это любимый цвет Марты. Вообще, уже хотела купить велосипед, но тут ей на глаза попался этот вот … заводной апельсин. И она не устояла. Правда, позже права все же получить пришлось. Когда она чуть-чуть не попала на штраф. Но это особых трудностей ей не доставило. Стыдно об этом говорить, но девушка воспользовалась служебным положением. Одним из тех, от кого зависело беспроблемное принятие экзамена, был известный не только в городе, но и в стране исследователь полтергейста. У него даже имелся диплом научного сотрудника, но основной работой Олега Ивановича была служба в ГИБДД.