Хотя именно её эта дороговизна касалась наполовину. Дело в том, что саму Милу, как участницу отбора поселили во дворце за королевский счёт. Но её сопровождение : экономка и двое наёмников сняли комнаты в пансионате. Ну, да ладно. Mила сильно не переживала, так как не собиралась задерживаться в столице дольше необходимого.

   Однако, уже первые часы в столице показали, как сильно отличается мода провинции от моды столицы. И то что в Альве Мила посчитала вполне приличным и элегантным, здесь попахивало нафталином бабушкиного сундука. А Mила не могла позволить себе уронить достоинство Кардоу. Почему-то она очень болезненно воспринимала любой негативный чих в сторону своего края.

   К чести организаторов отбора, надо отметить, что каждой девушке были предоставлены наряды на процедуру отбора за счёт королевской казны. Но девушкам захотелось иметь наряды по собственному выбору, и они совершили набег на столичные магазины.

   - Барб, смотри, какое приятное платье! – воскликнула Mила.

   - И я тоже нашла прелестное, Эйми, - отозвалась девушка.

   Они познакомились на регистрации участниц отбора во дворце. Обе приехали с большим опозданием, когда остальные восемь девушек уже были заселены в гостевые покои. Их разместили по четверо. Конечно, покои были немаленькие и девушки не толкались друг о друга, у каждой была своя спальня и общая гостиная. А Mиле с Барбарой досталась oдна спальня на двоих и одна гостиная. Но их это не смутило. Мила привыкла в приюте к общему проживанию, а Барбара родилась в многодетной семье и тоже привыкла к тесноте.

   Познакомились, понравились друг другу и сразу подружились,так бывает в незнакомом месте. Барбара не рассматривала отбор и участие в балах как старт для вхождения в знатное общество. Главной её заботой были верховые лошади, которые их семья разводила в степной зоне. От будущего мужа она ждала помощи в обеспечении водой пастбищ. И очень надеялась, что ей в пару попадётся маг воды. Сама она была магом воздуха.

   Mила с такой практичной стороны на замужество еще не смотрела и пока только примеривала к себе рассуждения Барб. Хотя , почему бы и нет? Должна же и от временного фиктивного мужа быть какая-то польза.

   Барбара озадачилась подбором самоочищающейся походной одежды, объяснив это тем, что ей приходится часто и подолгу жить в степи в походных условиях. Мила, немного подумав, решила, что и ей такой комплект не помешает. До Барбары она и понятия не имела о таком виде костюмов.

   Заодно выбирали и платья. В результате Барбара выбрала нежно-сиреневое платье c пышной юбкой и облегающим лифом , а Мила – изумрудного цвета с прилегающим силуэтом. Но для себя она решила, что платье доработает немного и набрала для этого дополнительных материалов. Она умела немного шить на Земле и знала, что хочет сделать с этим платьем.

   Девушки увлеклись обсуждением своих нарядов и не заметили, что рядом оказался молодой человек с неприятным, высокомерным выражением на лице.

   - Тери Барбара,тери Эйми, вам, как я вижу, не угодили королевские подарки? И вы решили явиться на отбор в собственных платьях?

   - Это запрещено? - сразу ощетинилась Эйми.

   Она намеренно не поздоровалась с королевским секретарём. Он ведь тоже не удосужился поприветствовать их с Барбарой. Кроме того, она прекрасно помнила их недавнюю первую встречу, когда только прибыла во дворец для регистрации, как участница отбора.

   - Это не запрещено, но репутация королевского двора не может пострадать из-за плохого вкуса двух недальновидных тери.

   - Это ты сейчас вежливо обозвал нас дурочками? – сощурив глаза угрожающе прошипела Мила, непроизвольно перейдя на «ты» с этим чванливым типом.

   Барбара незаметно взяла её за руку, призывая к спокойствию. Секретарь неопределённо пожал плечами, мол,ты сама это cказала. А Мила, не раздумывая долго, кинула в секретаря заклятье немоты, которому научилась недавно от лекаря Кларка.

   Секретарь надувал щёки , пыжился и краснел от напряжения, пытаясь высказать своё недовольство, но не получилось,и он стремительно покинул магазин.

   - Зря ты так, - покачала головой Барбара. - Я немного слышала о нём. Говорят,тер Дертим довольно злопамятен и мстителен.

   - Пусть только попробует, – не испугалась Мила. - Мне будет, чем ему oтветить. Терпеть не могу таких выпендрёжников.

   - Кого-кого? - не поняла Барбара.

   - Самовлюблённых идиотов с непомерным гонором, - пояснила Мила и теперь подруга с ней согласилась, кивнув с одобрением.

   Покупки были совершены и девушки попрощались. Мила вернулась к Иннис и вместе с ней и охраной поехала в пансионат, который они сняли. А Барбара вернулась во дворец, у неё в столице не было родственников и знакомых.

   Мила и думать забыла о неприятном человеке. А он, между прочим, как раз отвечал за проведение процедуры отбора. Не то чтобы там были какие-то сложности. Как раз нет. Сам отбор был просто кульминацией, «гвоздём» первого дня осенней серии королевских балов. Примерно в середине вечера бал останавливался. В центре большого зала освобождалось пространство. На полу был начерчен магический круг, в который и вставали маги и магессы из списка. Приглушалась музыка, приглушался свет. Начинал работать артефакт, который висел под потолком прямо над магическим кругом.

   Для красоты и праздничногo настроения артефакт крутился, отбрасывая во все сторoны разноцветные блики. Сама процедура длилась несколько минут и в результате на запястьях участников появлялись парные тату. По ним и определялись пары. Тату же исчезали с рук после бала.

   Так вот, обязанностью господина секретаря было как раз включение и выключение артефакта и больше ничего. Но были нюансы, о которых не знали непосвящённые. И уж точно никто не знал, как этими нюансами собирался воспользоваться секретарь.

   В пансионате Мила вместе с Иннис весь день до вечера переделывали платье и в итоге обе остались совершенно довольны. Во дворец Мила вернулась уже после ужина.

   Барбара в этот поcледний свободный вечер решила заняться библиотекой. Она составила список книг по магии фауны и флоры, а также по ветеpинарии и уходу за лошадьми. Раз уж попала во дворец, говорила она, надо использовать его по максимуму. Поэтому собиралась сделать копии наиболее нужных книг.

   И в результате вечером в дворцовых покоях Мила неожиданно осталась совершенно одна. Но ненадолго. Вскоре раздался негромкий предупредительный стук,и дверь открылась, едва она успела сказать : «войдите».

   В комнату вошли двое. В одном