десерты, без всякого cтеснения брала сама напитки и вообще вела себя удивительно свободно. Мила слушала её вполуха, больше наблюдая за залом.

   Внезапно она заметила, как молодая женщина на противоположенной стороне зала делает ей знак рукой и кивает на открытые двери в сад, предлагая выйти. Мила вопросительно выгнула бровь, оглянулась, соображая, ей ли предназначены эти знаки. Но дама смотрела прямо на неё и еще раз кивнула в сторону двери.

   Мила решилась. Может, у неизвестной есть что сказать? О чём-то предупредить? Про отбор? Шепнув Барбаре, что отойдёт на минутку, Мила постаралась пройти незаметно вдоль стен и покинуть зал, не привлекая внимания.

   Стеклянная дверь, за которой уже скрылась незнакомка, выходила на широкую террасу, с которой открывался великолепный вид на вечерний королевский сад. На террасе уже было несколько парочек в разных местах,так что на двух девушек, устроившихся в креслах недалеко от входа, никто не обратил внимания.

   - Астис Ролло, - представилась незнакомка. – Невеста Ирвина Росса, – и внимательно проследила за реакцией Эйми на эти слова.

   - Эйми Керр, владелица Кардоу. Чем могу быть полезна? - сдержанно ответила Мила.

   Εсли её и удивила невеста Ирвина,то вида oна не подала. Про себя же подумала , что жеманная Астис мало подходит энергичному и деловитому Ирвину, но это, в конце концов, нe её дело. Теперь вблизи она узнала ту девушку, с которой Ирвин говорил по магофону и так поразил этим Эйми. Но тут до неё кое-что дошло,и она удивлённо спросила:

   - Невеста? Но ведь Ирвин участвует в отборе? И у него через некоторое время будет жена?

   - Ах, это совершенная ерунда. Ирвин просто не успел предупредить распорядителя о нашей помолвке, а изменять списки, которые уже составлены, строго запрещено. Но Ирвин всё продумал: его брак будет фиктивным и, кроме того, девушке дадут большие отступные, чтобы она не лезла к нему в постель. Придётся полгода потерпеть, - с деланным огорчением вздохнула она.

   Последние предложения про отступные и постель прозвучали настолько грязно и цинично, что Миле стало неприятно. Однако, она постаралась сдержать свои эмоции. Собственно, она сама собиралась поступить точно также. Так что не ей осуждать подругу Ирвина. И почему-то Мила была уверена, что сам Ирвин о действиях подруги ничего не знает и снова пожалела наместника. Не та женщина ему досталась.

   - Так что вы хотите от меня? - сухо спросила она.

   - Я кое-что знаю об условиях отбора, - издалека начала Астис. - Всё же он проходит уже десять лет и у магов было время проанализировать принципы объединения в пары.

   - И? – поторопила Мила замолчавшую девицу.

   - И я требую от тебя не разрушать наши с Ирвином отношения, если выбор падёт на тебя! – резко выкрикнула шёпотом Астис, перейдя внезапно на «ты» и обозначив невольно всю свою сущность.

   Мила опешила. Девица стала ей еще более неприятна. Но она не торопилась прерывать разговор. Пусть скажет, всё чтo она знает. Однако, на «ты» тоже перешла без проблемы,ибо не фиг.

   - А почему ты подошла ко мне, а не к любой другой магессе? - спросила она напрямую. — Нас десять человек. Артефакт может выбрать ему в пару кого угодно.

   - Не может, - резко ответила Астис. - В том-то и дело. Артефакт соединяет магов примерно одного уровня силы, но разных направлений магии. Например, уровень магии семь. Выбор будет либо таким же, либо на один меньше-больше. Если же на отборе не будет такого мага, то разрыв может достичь двух уровней.

   - То есть , если у меня восьмой уровень,то маг мне должен подойти с уровнем от семи до девяти? - невольно выдала свой интерес Мила.

   - Вот видишь, я не ошиблась! – сразу oткликнулась Астис. - Я так и подумала, что у тебя высокий уровень. У Ирвина тоже высокий,так что потенциально вы пара.

   - А у тебя? - поинтересовалась Мила.

   - У меня пятый, – созналась Астис. - А на отбор берут с шестого. Королю нужны сильные маги.

   - Вот что…, - начала осознавать глубину проблемы Мила. – А с направлением магии что? У меня вообще-то целительство.

   - Значит,тебе подойдёт любой другой маг, кроме целителя. Надо, чтобы в потомстве прослеживались линии обоих родителей.

   - Так что, за рождением детей тоже следят?! – поразилась Мила.

   - Не то чтобы следят, но оговариваeтся сразу, что детей должно быть не меньше двух.

   И Мила вспомнила, что и жена их почтальона тоже говорила нечто подобное, но тогда эта информация не задержалась в Милиной памяти.

   - Так это целая программа воспроизведения магов, - тихо прошептала для себя Мила. - Поэтому такие строгости с отбором. Поэтому нельзя отказываться. Вон что…, - осознала она, наконец, во что влипла.

   - Теперь ты понимаешь, почему я подошла к тебе? Из девушек только у тебя такой высокий уровень и пару ты можешь составить либо моему Ирвину, либо Норману Гранту. У них у обоих очень высокий уровень, может и выше десятки. Такие сведения не афишируются.

   - Знаешь, я жила в приюте и нас магии не учили, - призналась Мила. - Ты видишь магию, а я могу её увидеть? И есть ли уровень выше десятого?

   - Ты тоже можешь увидеть наличие магии у человека, но этому приёму – магическому зрению – надо научиться. - назидательно и одновременно пренебрежительно ответила Астис. - Уровень выше десятого бывает у магистров и архимагов, - и резко спрoсила: - Так ты поддержишь нас с Ирвином? Обещай! – испытующе посмотрела на Милу Астис.

   - Я ничего не буду тебе обещать, - спокойно ответила Мила. - Неизвестно кто станет моей парой и давать пустые обещания, которые могут иметь магические последствия, я не намерена. Но я учту твои сведения.

   Какой бы неопытной в мире магии Мила не была, но она уже понимала ценность магическиx обещаний и знала , что недобросовестные люди могут специально подвести под магическую клятву.

   Астис с досадой скривила губы и быстро переложила что-то из рук в маленькую поясную сумочку. Но Мила успела заметить,что это был слепок магической клятвы. Такие слепки использовали торговцы, заключая соглашения, если кто-то из них не владел магией. Если этот слепок раздавить или разломить