Длинные цепи, которые заканчивались кандалами, резко, с громким лязгом высвободились из-под слоя мусора, натянулись, обнаружив свою немалую длину, а заодно подсекли Лешего, как пойманную рыбешку. Где-то на другом конце зала загрохотали механизмы, и цепи начали наматываться на невидимый барабан. Леший не успел моргнуть, как две железные «лески» поволокли его в стальные клешни к «рыбакам».

В принципе, освободиться было нетрудно, но прежде следовало успокоиться. Удалось это Лешему только на середине зала, когда рюкзак за спиной начал утюжить груды стекла.

Сталкер изловчился поднять ИПП, сгруппировался, кое-как прицелился и полоснул короткой очередью по цепям. Сначала ничего не произошло. У Лешего даже мелькнула глупая мысль, что цепи заколдованы, но через мгновение лопнуло звено в левой цепи. Лешего сильно тряхнуло, подбросило вверх на каком-то трамплине, и, когда он с оглушительным грохотом и звоном рухнул на груду стекла практически точно в центре зала, порвалась и вторая цепь.

Пару секунд сталкер лежал неподвижно, анализируя ощущения. Нормальный человек должен был получить переломы лодыжек и половины ребер, плюс сотрясение, это как минимум. Леший же отделался синяками и приступом сквернословия.

– Живой?! – рядом появилась Лера.

– Бл… – Леший прекратил мысленно материться (в том числе на себя за беспечность), сел и помотал головой. – Ты чего здесь?! А если бы тоже?!

– Я проверила, там больше не было ловушек.

– Вот я… облажался, – сказал Леший со смущенной усмешкой. – Совсем забыл про эти силки.

– Шум ты поднял, вот что плохо, – заметил Каспер, присаживаясь на корточки рядом с Лешим. – Кости целы?

– Они же у меня армированные, – Леший скривился в саркастической ухмылке, – спасибо Механику.

– Тогда идем, – Каспер взглядом указал на балконы верхних уровней. – А то оттуда кто-то смотрит.

– Или что-то, – добавила Лера.

– Идем, – Леший указал на двери, за которыми находился выход на пожарную лестницу. – Я первый.

Двадцать маршей запасной лестницы ходоки одолели за двадцать секунд, можно считать – одним махом. Леший опасался, что здесь сталкеров могут поджидать пауки – модифицированные боты типа крабов, но с более длинными и гибкими конечностями, к тому же способные ползать по вертикальным поверхностям, – но все обошлось. Когда троица выбралась на поверхность, за спиной у нее, как и прежде, маячили только две проблемы.

Первая: по пятам шли наемники. В этом Леший убедился, когда притормозил на площадке между седьмым и шестым этажом. В стене на этом марше зияла дыра, через которую Леший и разглядел преследователей. В тот момент они осторожно пересекали главный зал торгового центра. Их было девять, и все были экипированы, как наемники.

Вторая: за наемниками шел кто-то еще. Леший не сумел рассмотреть неизвестного, но был уверен в главном: этот «некто» шел по следам троицы и ее преследователей. Первое, что приходило в голову: за передвижением конвоя следит Черный Лис. Но доказательств этому у Лешего не было. Так что пока этот тип не доказал, что он друг, его следовало считать врагом. Как подсказывала практика, в девяноста девяти случаях из ста верным оказывалось второе предположение.

Существовала и третья проблема – биомехи, но от нее в Зоне никуда не деться, равно как от грязи, сажи и дождя.

Впрочем, от биомехов и дождя укрыться иногда удавалось.

Не прошло и десяти минут после выхода на поверхность, как троица пересекла улицу Крылатские Холмы, пробралась вдоль развалин древних гаражей и очутилась среди руин местной церкви. Куполов над строением давно не было, зато сохранились стены, а несколько пристроек имели даже крыши.

Леший, как обычно, вошел первым, но утруждать себя долгой разведкой не стал. Бегло осмотрелся, проверил обстановку в одной из пристроек и махнул товарищам.

– Сухо и чисто, присаживайтесь.

Леший указал на пластиковые ящики, выполнявшие здесь роль мебели. Лера окинула взглядом хибарку и кивнула. Такая обстановка была ей привычна. Уж точно привычнее усыпанных битым стеклом просторов подземного «магазина». По меркам Старой Зоны – целого городка.

– Здесь я вас покидаю, – Каспер тоже вошел в укрытие, но не присел. – Мне туда, а вам лучше в сторону Гребного канала. Так, Леший?

– А тебе туда – это куда? – Леший проследил за взглядом посредника и усмехнулся. – В ЦКБ или на Рублевку?

– Что-то не так? – посредник взглянул на сталкера с подозрением.

– Ты давно тут бывал крайний раз?

– Год назад.

– А-а, тогда понятно, – Леший взял Каспера за рукав и чуть развернул. – Лучше сейчас по Ярцевской, а потом по Боженко и Кубинке за Можайское уходи. Там база чистильщиков недалеко, целый укрепрайон под Троекуровским. Там у тебя будет шанс. А на Рублевской развязке, там, где раньше кардиоцентр стоял, теперь Городище. Да не маленькое, даже наоборот, наверное, самое крупное в Москве.

– Наплели железных гнезд, адские птички, – Каспер покачал головой. – А за Можайским шоссе где лучше убежище поискать?

– Лучше на базе у чистильщиков.

– Это крайний вариант. На Троекуровское кладбище я всегда успею.

– Тогда на Кунцевском кладбище, – Леший пожал плечами. – По Витебской до гаражей и налево, через Сетунь. Ты не думай, я не шучу. Не в курсе, как там у тебя в Академе, а у нас самые безопасные места – церкви и кладбища. Ты же видишь, вроде бы руины, а чисто здесь, как в бункере. Уж не знаю, в чем тут дело, но факт давно примечен. На руинах церквей и на кладбищах автоны почти не растут, скоргов меньше, чем везде, а биомехи и вовсе не показываются. Потому большинство убежищ и баз в подземельях под могилками строится, под прикрытием усопших предков.

– У нас такая же история, – Каспер кивнул. – И тоже никто объяснить не может. Некоторые ссылаются на особенности границы с тонким миром, дескать, энергетика особая, биомехам программы портит. Но нормальных, научных объяснений нет.

– Надо же, мистика, – произнесла Лера с легким удивлением. – А в Старой Зоне вроде бы нет такого.

– Так ведь там все церкви еще при советской власти исчезли, и кладбищ не осталось. – Леший вынул из подсумка пару магазинов и протянул Касперу. – Возьми, пригодятся.

– Тебе нужнее, – посредник вежливо улыбнулся. – Чем еще напугаешь? Ты же специально мне патроны суешь, хочешь, чтобы я передумал. Верно?

– Вернее некуда, – Леший сунул магазины обратно в свой подсумок. – Ты посредник, Каспер. Человек богемный. Куда ты собрался в одиночку? Мы с тобой уже сутки по Зоне бродим, я тебя хоть раз подвел?

– Мы от егерей да узловиков прятались, – возразил Каспер. – А теперь совсем другая игра, Леший. И по обычным правилам ее не выиграть. Не могу тебе точно сказать, в чем тут фокус, но уверен, что он есть.

– Мы ведь решили, что факты в нашу пользу.