Посредник вскинул руку к плечу, а затем резко, будто толкая невидимое ядро, выбросил ее раскрытой ладонью вперед. Небольшая, размером с то самое спортивное ядро, шаровая молния материализовалась примерно на полпути к цели. Даже если невидимый за жестянкой враг еще оставался в строю, теперь ему точно не светило ничего, кроме короткого замыкания сразу всех цепей.

Молния ударила в антресольные заросли автонов, и на головы ходокам посыпались искры, окалина, парализованные скорги и куски железных веток.

– А теперь ноги! – сквозь весь этот дождь на сторону Лешего и Каспера прорвалась Лера.

Как бы прибавляя весомости ее словам, относительное затишье вспорола серия противных скрежещущих звуков. Леший и Каспер бросили по короткому взгляду на заросли. В стене из металлорастений образовалось несколько крупных дыр. Примерно таких, какие получаются, когда кто-то палит по кустам из импульсника. Вряд ли это была месть биомехов, они в последнее время предпочитали импульсному оружию продвинутые лазерные системы, значит, на прямую наводку вышли неизвестные преследователи.

«Неизвестные-то неизвестные, зато теперь известны их цели, – подумалось Лешему. – Угробить нас хотят, гады. А вот фигушки!»

Леший подтолкнул спутников вперед, а сам вскинул ИПП и неприцельно врезал в ответ. Сектор обстрела был аховый, ведь Леший старался стрелять в просвет между автонами, но дело было не в результате, а в принципе. Пусть этот жест недоброй воли отнял драгоценное время и не менее драгоценные патроны, но оставлять без ответа наглую провокацию было никак нельзя. Не по-сталкерски.

Понт, конечно, но как можно обойтись без понтов? Особенно в Зоне, где ценнее понтов у людей почти ничего нет. Даже с учетом такой ценности, как жизнь.

Леший догнал приятелей буквально через пару секунд, но все равно чуть опоздал. Опоздание было не смертельным, но опять же грозило необоснованной потерей времени. Дело в том, что драпанувшие во все лопатки ходоки проскочили без присмотра Лешего нужный поворот. Сталкеру пришлось догонять товарищей, осаживать и буквально за шиворот тянуть назад, к боковому коридору, скрытому, как обычно, за сплетением жестяных ветвей.

– Куда?! – возмутился Каспер.

– Сюда! – Леший взял короткий разбег и плечом врезался в заросли.

В принципе человеку, облаченному в боевой костюм, продавить вспомогательную жестянку всегда было раз плюнуть. Все равно что порвать сетку-рабицу. Это ведь не толстые отсечки поперек тоннеля. Главное – взять хороший разбег и вовремя включить сервоусилители, чтобы не отпружинить. Леший так и сделал. Только не учел одного – вход в боковой тоннель располагался на метр левее.

– Твою мать! – массируя ушибленное плечо, прорычал Леший. – Хрен разглядишь за этой жестянкой, где тут дверь, а где стена!

– Дверь здесь, – давясь нервным смехом, сообщила Лера.

Она, в отличие от Лешего, не стала рисковать, даже будучи увереной в местоположении прохода. Лера вынула из кармана «Фрич» и одним изящным взмахом смела маскировочную сеть из автонов, словно обычную паутину.

– Дайте… отдышаться! – потребовал Каспер, протискиваясь следом за Лерой в узкий боковой коридор.

– Дальше! – Леший подтолкнул посредника. – Там три зигзага подряд. Удобное место… для засады. Местные их так и называют – «засадная змейка». За ними отдохнем.

– У нас боезапас маловат, чтобы в засаде сидеть, – заметила Лера.

– Просто… отдышимся! – взмолился Каспер. – Эта энергика…

– Сука, – подсказал Леший.

Каспер кивнул.

– Отнимает столько сил…

– Мать ее, – вновь добавил сталкер.

Каспер опять кивнул.

– Хуже только мнемотехника.

– Ты молодец, посредник, – Леший ободряюще хлопнул Каспера по плечу. – Серваки врубай, до змейки сами донесут.

– Включил уже, – отмахнулся Каспер. – И сервоусилители, и кислородную подкачку…

– Толку-то, – проронила Лера. – Вы столько болтаете, никакого дыхания не хватит, собьется даже с подкачкой. А без нормального дыхания и сил нет. Леший, это, что ли, змейка?

– Это. Тормози. Дальше я первым пойду.

– Боишься, заблужусь? – Лера усмехнулась.

– Боюсь, продырявят тебя, если кто-нибудь там отдыхает, – Леший протиснулся мимо Каспера и как бы невзначай прижал к стене Леру. – Ты не забывай, в этой локации тебя мало кто знает.

Он на секунду задержался. Получилось, что с Лерой они стоят нос к носу и почти прижавшись друг к другу. Хотя, если честно, за спиной у сталкера было предостаточно свободного пространства.

– Ну, ты-то теперь всей Зоне известен, – Лера толкнула Лешего в плечо. – Проползай, чего прильнул?!

Толкнула, между прочим, не грубо, а почти по-дружески! Или так показалось? Леший хмыкнул.

«Нет, не показалось. Набираем очки, товарищ ухажер. Молодца!»

Леший не сразу понял, чьи это были мысли – его собственные или второго импланта, но даже когда понял, почему-то не расстроился. Может, было некогда думать о мелочах, а быть может, просто смирился.

«Или спелся с ним? – на этот раз мысль была собственной. – Тоже вариант. И может быть, не худший. Если неспособен победить, зачем бодаться? Объединяйся, глядишь, что-нибудь толковое получится. В моем случае такое объединение выгоднее мне, чем этому застрявшему в импланте незнакомцу. Так что…»

Так что, по сути, чтобы прийти в согласие с самим собой, Лешему оставалось понять лишь одно – собирается ли засевший в мозгах «мистер Хайд» подчинять себе новое тело и вытеснять прежнюю личность или нет. И если собирается, насколько такой фокус реален. Логика подсказывала, что вряд ли это возможно, но логика логикой, а фокусы фокусами. Реанимировать человека с повреждениями, которые получил Леший после устроенного узловиками расстрела, тоже было нереально, если рассматривать проблему с точки зрения логики, а вот поди ж ты, нашелся такой фокусник, реанимировал.

В общем, пока на этот важный вопрос у Лешего так и не было ответа. Сталкер чувствовал, что ответ где-то рядом, но пока его не находил.

«Да и не надо мне ответа, – решил он. – Рыпнется, выковырну и выкину! Это трудное дело, но в наше время ничего невозможного нет. А будет знать свое место, вон как первый имплант пусть живет… в смысле – работает, пока от старости не рассыплется».

За последним поворотом коридора было пусто. Удивительное дело, но в этой части подземного лабиринта не оказалось даже автонов. Метров на двадцать вперед простирался практически стерильный участок, по которому лишь транзитом пробегали вездесущие скорги. Просто островок безопасности.

Леший вернулся на пару шагов, заглянул за угол и махнул товарищам.

– Наконец-то, – с облегчением произнес Каспер, усаживаясь на пол. – Можно расслабиться.

– Только не сильно расслабляйся, – Леший усмехнулся. – Знаешь, почему четырнадцатое число хуже тринадцатого?