Леший вскинул руку и приказал скоргам отойти на метр назад. Для разминки, как представлялось Лешему, это было в самый раз.

Скорги не отреагировали. Вообще. Они продолжали копошиться и постепенно продвигаться всей своей массой в сторону ходоков.

Леший растерянно оглянулся. Каспер и Лера были уже далеко, почти у входа в основной зал подземного торгового центра. То есть при всем желании помочь оконфузившемуся товарищу не могли.

Леший снова обернулся к скоргам. Миллионы жвал хищно шевелились, будто бы предвкушая сытный завтрак. Понятно, что органика не годилась для пополнения энергетических запасов механическим жукам, но порвать белковую массу в кровавые ошметки скорги никогда не отказывались. Уж такая у них была программа.

«Ты не сможешь их остановить», – пришла подсказка второго импланта.

– И убегать поздно. – Леший попятился.

«Дай им другую цель».

– Какую?!

«Приоритетную с точки зрения машин».

– Приоритетную? Это что значит? А-а, понял.

Леший все-таки поднял ИПП, но не для того, чтобы уничтожить, сколько получится, жуков, а затем геройски сгинуть под толстым слоем оставшихся скоргов. Он приготовился обозначить чугункам «приоритетную» цель. Только бы она не запоздала!

ИПП захватил цель в тот момент, когда скорги уже принялись вгрызаться в боевой костюм Лешего. Стараясь подавить панику, Леший стиснул зубы и сосредоточился на преследователях, почти невидимых за тучей скоргов, но, судя по показаниям детекторов, приближающихся в темпе бегунов трусцой. Когда до позиции Лешего преследователям оставалось метров пятьдесят, сталкер выстрелил и одновременно передал скоргам мысленный приказ атаковать органику.

Леший, конечно, рисковал. Ведь он тоже был «органикой». Но все-таки его расчет оказался верным. Чугунки быстро переориентировались со сталкера на его преследователей (десяток целей действительно оказался для машин приоритетнее одиночной мишени), тяжелая масса машин отхлынула, словно океанская волна, и почти оставила Лешего в покое. На боевом костюме у сталкера осталось всего два десятка скоргов, да и те грызли доспехи уже без вдохновения.

Леший стряхнул жуков и побежал догонять товарищей.

О том, что сейчас происходит в начале «тараканьего» коридора, Леший старался не думать.

«А никто не заставлял этих охотников гнать нас, как волков по флажкам! Гончие нашлись! Вот теперь выкручивайтесь, как сумеете».

Леший поравнялся с приятелями и сбросил темп.

– Отстали? – оборачиваясь и бросая взгляд мимо Лешего, в перспективу тоннеля, спросила Лера.

– Ага, – сталкер кивнул, – все отстали. Но расслабляться…

– Рано, – закончил Каспер. – Я знаю, куда мы вышли, это «Осенний мол».

– Он самый. – Леший жестом приказал остановиться. – Сейчас сориентируемся, что тут и как, а потом двинем вон туда, вдоль левого балкона к пожарным лестницам.

– Какой большой… магазин, – Лера подняла взгляд вверх.

Центральный круг «магазина» – гигантский, трехсотметровый в диаметре колодец – был пуст. Раньше в нем торчали стеклянные колонны, внутри которых постоянно сновали лифты, но теперь стекло и пластиковые детали лифтов валялись пыльными грудами на полу нижнего уровня торгового центра, а все металлические конструкции исчезли. Если подойти ближе к центру и запрокинуть голову, можно было рассмотреть небо – от стеклянного купола «Осеннего мола» тоже не осталось и следа. Но лучше к центру было не приближаться. Мало того, что существовал риск запнуться и упасть в стеклянные завалы, так по краям уровней-балконов густо росли вездесущие автоны. А в их зарослях наверняка прятались надоевшие скорги.

– Хорошее было местечко, – Леший вздохнул. – В сорок девятом и пятидесятом я здесь часто бывал, подруга работала в бутике. Вон там, на третьем уровне… если отсюда считать, на седьмом.

– Десять этажей под землю, – Лера покачала головой, – сколько же здесь было хабара?!

– Двенадцать этажей, внизу еще два технических, – Леший покосился на Леру. – Только тут не хабаром торговали. Образцами товаров, «промо гудс», так это называлось. Да и не торговали почти, что-то вроде выставки было. Плюс масса всяких кафе, ресторанов, игровых зон, театров, спортплощадок… Короче, развлекаловка сплошная. А товары для вида выставлялись, для особо привередливых покупателей, которых сетевые магазины не устраивают. Все им пощупать надо было, понюхать, на зуб попробовать. Но таких мало было, пенсионеры в основном, которые в прошлом веке родились, а потому с детства с компьютерами не дружили.

– Интересно, – Лера почему-то разволновалась. – Вон там кафе было, да? А вон там… игровая зона? Как тут все было здорово устроено. А кино здесь показывали?

– Что? – Леший на секунду завис. – А-а, «заготовки»? В смысле не интерактив? Ну да, было. Тоже для пенсионеров. Погоди, а ты где вообще росла? На Луне?

– Пошел ты, – Лера мгновенно стерла с лица восторженное выражение и будто покрылась толстой ледяной коркой.

«Ну вот, – Леший расстроился, – только начал налаживаться контакт, и такой поворот. Что я за остолоп?! Может, она реально вдали от цивилизации выросла, так что ж теперь, тыкать ее носом, мол, я такой весь из себя столичный, а ты пусть и принцесса, но из провинции? Нет, но ведь я не специально!»

К немалому удивлению Лешего, обидчивая принцесса довольно быстро оттаяла. Может быть, поняла, что сталкер не собирался ее поддевать? Судя по смущенному взгляду, так оно и было.

– А почему вверх не могли выстроить? – снова спокойно, практически в том же тоне, что и раньше, только без затаенного восторга, спросила Лера.

– В Москве с наземными площадями туго было, – Леший постарался ответить максимально нейтральным тоном, чтобы снова, не дай бог, не задеть обостренное самолюбие чернобыльской Северной хозяйки. – Вверх еще при Лужкове все застроили. Над этим «магазином», например, офисное здание находилось, купол мола у него на первом этаже вроде украшения торчал.

– Такое большое здание? – Лера удивленно вскинула брови.

– Огромное. Но самое интересное, народ говорит, видели эту башню целехонькой, только торчит она теперь где-то в районе Солнцева и фундаментом вверх.

– В Старой Зоне тоже есть такая штуковина, – Лера кивнула. – Стоит на пустоши одинокая высотка. Сталкеры клянутся, что московская. Только каким образом она в нашу локацию попала, никто не знает.

– Во время Катастрофы много чего непонятного случилось, – пояснил Каспер. – Леший, ты осмотрелся?

– Вроде бы все чисто, – Леший сделал несколько осторожных шагов.

Под ногами хрустнули какие-то обломки. Новая способность Лешего к бесшумной ходьбе почему-то дала сбой. Сталкер опустил взгляд и понял, в чем дело. Хрустели не обломки. Со звуком, похожим на хруст, защелкнулись небольшие кандалы на щиколотках у Лешего. Сталкер не почувствовал давления, кандалы были достаточно свободными, но запаниковал, как если бы угодил ногами в медвежьи капканы. И запаниковал не напрасно.