class="p1">Исследователи, забыв про всякую осторожность, разъезжались на несколько километров в поисках хоть чего-то полезного. Но все напрасно. Деревья, густая трава и причудливые корни. Ничего, что могло удовлетворить алчность земных генералов.

Вениамин сам стал принимать активное участие в исследованиях. Он сильно похудел. Стал выглядеть свежее и моложе. Постоянные походы в лес были стрессом для него, но он, зная, что скоро этому наступит конец, терпел.

Они подружились с Сашей – человеком искренним и незлопамятным. В лес по одному не ходили, и вышло так, что им пришлось идти вдвоём. В первый раз Саша хотел было задушить в лесу своего обидчика, но его остановил страх возвращаться одному. Да и, справедливости ради, едва ли он смог бы кого-то лишить жизни. Но поход с Вениамином в лес изменил его отношение к нему. Саша понял, что начальник экспедиции – ещё больший заложник ситуации, чем остальные. С него спрос будет больше, а потому и ведёт он себя соответствующе.

В отличии от остальных Саша никогда не рассказывал о своих видениях в лесу. Хотя все знали – он наверняка что-то видел. Каждый раз, возвращаясь в лагерь после очередной вылазки, он сам на себя не был похож. Печаль на его лице всё говорила без слов. А образ матери Вениамина никто старался вслух не обсуждать, а сам он никогда не поднимал эту тему. Это дополнительно их объединило.

Во время очередной вылазки Саша полез на дерево со светящимися «фруктами». И, набрав целую сумку, начал спускаться. Однако дерево, видимо, обиженное на незваного гостя за то, что тот без спроса лишил его нескольких килограммов плодов, пожертвовало своей веткой, чтобы стряхнуть непрошеного гостя.

Несмотря на внушительную высоту, он остался цел. Правда, весь урожай рассыпался, и ему вместе с Вениамином пришлось собирать его вновь.

– Кто это? – спросил начальник, поднимая вместе с плодами фотографию молодой прекрасной девушки. Саша мгновенно подскочил к Вениамину, выхватил фото из его рук и сердито ответил:

– Не твое дело!

– Ладно, извини, не знал, что тебя это так разозлит.

Молодой парень понял, что напрасно кинулся на своего напарника и тут же попытался сгладить ситуацию:

– Просто она мне очень дорога.

– Фотография?

– И она тоже.

Вениамин решил не продолжать этот деликатный разговор, и они молча продолжили свой путь в поисках полезных находок.

Чувствуя приближающийся закат, Саша и Вениамин, хотели уже разворачиваться, как вдруг один из них услышал знакомый звук:

– Слышишь? – взволнованно спросил Саша.

– Что?

– Прислушайся, слышишь шум вдалеке?

– Нет. Ничего не слышу.

Саша прибавил шагу, а потом и вовсе бросился бежать. Начальник экспедиции засеменил за ним, боясь сильно отстать и остаться в одиночестве. Вскоре и он услышал тот шум, который так заинтересовал его товарища – звук падающей воды.

На этой планете ещё не находили больших водоёмов, только маленькие ручьи. И многие хотели добраться до большой воды, сравнить её с той привычной водой на Земле, в которой, как считается, и зародилась жизнь.

Саша, бегущий уже далеко впереди своего напарника, буквально оцепенел от увиденного. Огромная, полноводная река, едва демонстрирующая противоположный берег, в центре которой стоит огромное, нет, – гигантское дерево. Издалека вообще было трудно разобрать, то ли это действительно дерево, но тогда, как принято говорить у землян, это воистину царь-дерево, то ли это скала, сплошь заросшая лесом. Высота этой громадины была метров триста навскидку. А ширина ствола порядка пятидесяти метров.

– Матерь божья! – едва дыша от бега, воскликнул Вениамин.

– И не говори!

Несколько минут они стояли как зачарованные, пока Саша наконец не вспомнил, какой звук его сюда привёл:

– Не пойму, где водопад? – недоумевающе спросил он.

– Сам не знаю. В пределах видимости ни одной горы-то нет! – смотря по сторонам, ответил начальник экспедиции.

В этой зоне было достаточно тепло, и путники решили устроить заплыв к царь-дереву. Скинув с себя всю поклажу и верхнюю одежду, они осторожно ступили в воду и стали разглядывать дно. Вода была абсолютно прозрачна, но никаких признаков жизни в ней путники обнаружить не смогли. Не успели они зайти до колен, как их купание неожиданно прервали:

– Будьте осторожны. Вода холодная!

Саша от страха подпрыгнул. Вениамин, вздрогнув, поскользнулся и плюхнулся в воду, дыхание у него перехватило и он, охая и ахая, неуклюже выбежал на берег.

– Ты чего так дёргаешься? – закричал с берега перепуганный Вениамин. – Я чуть не захле…

Прервавшись на полуслове, Вениамин, очевидно понял, почему его приятель вздрогнул – на камне, рядом с берегом, сидела молодая девушка без одежды и расчёсывала волосы. Саша смотрел на неё, не отрываясь. В его глазах сосуществовали дикий страх и обожание.

Начальник экспедиции узнал её. Та самая красавица с фотографии. В голове его тут же сложился пазл. Никто раньше не встречал «призраков» коллективно, только по одному. Всё из-за того, что даже самые яркие переживания современный человек старается оставить при себе. Никто не знал, как выглядят и что для них значат те или иные люди.

Саша о чём-то разговаривал с девушкой, но Вениамин не слышал её голоса. Девушка, казалось, ничуть не смущается того, что на неё смотрит посторонний мужчина. Хотя, очевидно, что это просто уловка, и они оба для неё чужаки. Она продолжала беседовать с «возлюбленным», до тех пор, пока Саша не понял, что его товарищ тоже всё видит.

– Ты что, её видишь? Как? Не смей! Отвернись!

Вениамин в смятении уже хотел отворачиваться, как образ девушки стал расплываться на крохотные огоньки. На мгновение «возлюбленная» Саши бросила обвиняющий взгляд на начальника станции.

«Ты всё испортил!» – явно читалось в её глазах.

– Какого чёрта ты на неё уставился? – ревниво бросил Саша.

– Слушай, это даже не смешно. Мы на другой планете. Ты же должен понимать, что увиденное не имеет ничего общего с твоей пассией.

– Да, но… – Саше пришлось прерваться на полуслове. Он понимал, что его напарник прав, как бы ни была эта иллюзия реалистична, а главное, любима.

– Ответь мне, прошу, она жива? – робко спросил Вениамин.

– Да. Хотя, в некотором роде, я её потерял…

Вениамин сочувствующе положил руку на плечо Саши и выдержал паузу. Тот факт, что являющиеся образы не всегда принадлежат навсегда ушедшим из жизни, обрадовал его. Значит, с его матерью всё ещё может быть в порядке. Только вот он тоже её, в определенном смысле, потерял.

– Теперь ты понимаешь, как это всё работает? – прогоняя дурные мысли, спросил начальник станции.

– О чём это ты?