– Фёдор, мать твою! Я думал, ты всё-таки драпанул! Чего не отзываешься? – крикнула торчащая из темноты голова Тараса Петровича.

– А на что я должен был отозваться?

– Я ору тебе оттуда. Хочешь сказать, что ничего не слышал?

– Ты совсем ополоумел? Тут тишина стоит мертвецкая. Ни звука! Я бы точно услышал, если бы ты меня звал.

– Ты хочешь сказать, что… – старик загадочно прервался на полуслове. – Слушай, Федь, давай так: я сейчас чуть-чуть спущусь, и крикну тебе, а ты слушай. А потом сам кричи, что есть сил.

Едва закончив фразу, «молодой» исследователь пропал в черноте. А Фёдор рухнул на колени рядом с пропастью и напряг все свои рецепторы. «Ни черта не слышно!» – подумал он про себя. А потом едва-едва уловил знакомый голос.

– Фёдор! Ты слышишь меня? – донёсся слабый оклик из ямы.

– Слышу, но очень плохо! – что есть сил крикнул спортсмен и боязливо оглянулся. Темнело. Не особо хорошая идея – кричать среди незнакомого леса и привлекать к себе внимание. Фёдору казалось, что кто-то смотрит на него со спины. Причём, как только он оборачивался, этот кто-то исчезал.

– Дело дрянь! – внезапно выскочил из пропасти Тарас Петрович. Фёдор аж вскочил от неожиданности.

– Тьфу ты! Напугал, ненормальный. Так и помереть можно!

– Не помрёшь, по крайней мере, не сейчас, может, чуть позже, – довольно-таки неуместно пошутил старик и поймал на себе гневный, осуждающий взгляд. Не обратив на это внимания, он продолжил:

– Это не только световая ловушка, но и акустическая. Я еле-еле слышал, что ты говоришь.

– Говоришь? Да я орал так, что теперь половина обитателей этого проклятого леса переживает за мою тугоухость!

– Не язви, а слушай. Я буду спускаться. Если не обнаружу что-нибудь твёрдое под ногами, то вернусь. А если мне удастся найти твёрдую поверхность, то я начну дёргать за верёвку вот так, – Тарас Петрович, продемонстрировал незамысловатый ритм. – Понял?

Фёдор молчал. Он не верил, что всё происходящее правда. Он очень надеялся, что вот-вот, когда станет совсем страшно, он проснётся.

– Чего молчишь? Понял? Вот так. – Старик повторил условные рывки за верёвку.

– Понял, – обречённо ответил он и вновь бросил испуганный взгляд в чернеющую лесную чащу.

Тарас Петрович заметил состояние напарника и решил его подбодрить:

– Ты кого-то ждёшь? Михея? Передавай ему привет! – но увидев, что своим сарказмом только усилил панику, добавил:

– Не бойся, всё будет хорошо! – не дождавшись ответа, то ли из безразличия, то ли чтобы не оставить товарищу выбора, старик скрылся в загадочной тьме.

Фёдор остался один. Впереди загадочная яма, в которой уже, быть может, погибает его хороший друг, практически ставший для него отцом в этом межпланетном странствии. А позади поднимается устрашающим мраком ночь. И ещё это чувство, от которого по спине пробегает холодок. Кто-то смотрит на него из леса… Кто-то смотрит…

Встречу с собственным братом в лесу трудно было назвать радостной. К тому же он понимал, что это не мог быть его брат. Значит, это кто-то другой. Кто-то, кто легким движением руки нагнал такой ветер, что охранники разлетались в стороны, как увядшая листва.

Фёдор старался как можно тише дышать, вслушивался в каждый шорох, постоянно оглядывался и боролся с нарастающим страхом. Мышцы были напряжены, готовя тело к защите или бегству. А мысли уводили его в различные варианты развития событий, от мгновенной смерти до экспериментов в секретных лабораториях. Так просидел он несколько минут, пока не был испуган до состояния истерики, внезапными движениями. И, лишь придя в себя, он понял: рывок, пауза, три рывка, пауза, ещё два. И так – три раза. Условный сигнал получен, вот только Петрович ли его подал? Узнать можно, только спустившись вслед за ним…

Глава 7. «Страшно-приятные встречи»

Михей, задрав голову, ожидал своей очереди взбираться на плато. Едва убедившись, что Тарас Петрович «взял высоту», он схватился за веревку. Но, не успев подняться ни на метр, он вдруг почувствовал чьё-то присутствие за спиной. В разведке хорошо развивают чутьё, «глаза на затылке» – вещь крайне необходимая для таких, как он. Резкий поворот и…никого. Ошибки быть не могло, чутьё его никогда не подводило. Он замер, вслушиваясь в каждый шорох, внутри всё сжалось от страха, но в его облике читались лишь спокойствие и концентрация.

Ощущение чьего-то присутствия не пропадало. Раньше, даже в моменты пугающих видений, этого чувства не было. Михей понимал, что, возможно, сейчас он встретится лицом к лицу с реальными обитателями этой планеты. Однако как бы он ни напрягал свое зрение, вокруг никого не было видно.

Простояв пару минут и привыкнув к ощущению присутствия, капитан решил, что на этот раз тревога ложная. Он вновь взялся за верёвку и начал взбираться, как вдруг абсолютно чётко услышал:

– Не делай этого!

От страха верёвка выпала из его рук, и он свалился вниз. Быстро вскочив на ноги, он стал в панике оглядываться по сторонам, при этом явственно слыша заливистый женский смех. Или это галлюцинация? Михей решил выяснить наверняка. Он схватился за верёвку и начал быстро взбираться наверх. Через мгновение он вновь услышал:

– Не делай этого!

Резко обернувшись и на этот раз не выпуская верёвки из рук, Михей заметил светлый силуэт вдалеке среди деревьев. Спустившись вниз, он безрассудно пошёл туда, где, как ему показалось, кто-то был. Волосы вставали дыбом от ужаса предстоящего знакомства. Но выбор был сделан. Он забыл о товарищах наверху, наверняка ожидавших его, он забыл об опасности, о Земле. Он разведчик, его цель –информация. Он станет первым, кто выйдет на контакт с инопланетной расой.

Силуэт игриво мелькал между деревьев и уводил его всё дальше от джипа и плато. Михей бездумно следовал за ним, забыв о возможных последствиях. Но спустя несколько минут он потерял преследуемую из виду. Кружась в отчаянном поиске, Михей закричал:

– Где ты? Покажись! Прекрати издеваться! Я не боюсь тебя, слышишь!?

– Врёшь! – внезапно кто-то отозвался за его спиной.

Капитан вздрогнул от неожиданности, чем вновь вызвал звонкий и заливистый смех. От этого смеха Михею становилось спокойнее: это был не хохот злодея, который, смеясь, решает, четвертовать тебя или облить кислотой. Это был искренний женский смех.

Он обернулся. Перед ним стояла молодая женщина «неземной» красоты. От шока он забыл все слова и молча разглядывал её: высокая, для Земли даже слишком высокая, невероятно стройная, изящная. Лицо было явно инопланетным, сколь бы люди ни