– Видишь то дерево? С маленькими жёлтыми цветами, похожее на элегантную девушку, радостно возвращающуюся со свидания? Или вон то: могучее, как великан, раскидистое, с большими блестящими листьями? Так вот, мы их уже проезжали. Кто-то прихватил наш трекер и едет вокруг утёса вместе с нами.

– Исключено. Так далеко в лес никто из наших не сунется. Или это…

– Не думаю. Скорее всего, это тот чокнутый геолог. Только он мог забрести так далеко.

– Георгий, если я не ошибаюсь? – спросил старик.

– Да, по-моему, так.

– Что ж, предлагаю отвадить его от изучений леса раз и навсегда. Сворачивай ему навстречу.

Михей оказался прав. Расстояние до трекера стало быстро сокращаться, и уже через несколько минут джип приблизился к трекеру вплотную. Михей и Тарас Петрович сбавили ход. Издалека доносился шум двигателя.

– Давай его на таран. Проучим его как следует, – предложил Петрович и был поддержан разведчиком.

Вскоре показался джип, точно такой же, на котором ехали бывшие лесорубы. Сомнений не осталось – это член экспедиции. Только вот кто? И зачем он забрал трекер, подвергнув тем самым опасности своих товарищей всерьез заблудиться?

Наверняка неизвестный ездок тоже приметил неожиданную «встречку». Но скорость не сбавлял, видя, что разъехаться негде. Старик с капитаном начали подавать сигналы, чтобы водитель остановился, но тщетно. Он будто в упор не видел несущийся навстречу внедорожник. Когда стало ясно, что столкновения не избежать, Тарас Петрович с Михеем выпрыгнули из машины. Лежа на земле, они бросили взгляд туда, где должна была вот-вот произойти авария, которая лишит их столь долгожданного транспорта и оставит на несколько дней в лесу.

Отчаянный водитель не попытался снизить скорость вплоть до столкновения. Он на высокой скорости въехал лоб в лоб с таким же джипом. Но, как того боялись Михей и Петрович, повреждения оказались не такими фатальными. А точнее, их не было совсем. Едва машины столкнулись, джип незнакомца растворился. Просто рассыпался в воздухе, как песок. И едва заметные «светлячки» разлетелись по сторонам. А в траве, прямо перед внедорожником лесорубов, замигал светодиод потерянного трекера.

Шокированные увиденным, Михей и Тарас Петрович, молча вертели в руках трекер, не зная, что и сказать.

– Ты видел, кто был за рулём? – прервал молчание капитан.

–Нет, разве кто-то был? Я думал, это…

– Там были мы.

– Что? Но как это? – старик был явно поражён.

– Это предупреждение, – Михей был спокоен и холоден, несмотря на увиденное. – Они очень вежливо нас предупреждают, чтобы мы убирались отсюда.

– Разве это вежливо? Я пожилой человек, меня от испуга может и удар хватить! И к тому же, кто выгоняет гостей, даже не узнав их имени? Нет, дружище, это ни шиша не вежливо.

– Петрович, ты и вправду считаешь, что их манеры должны соответствовать нашим? Даже если так, то в гости они нас не звали, а потому имеют полное право вести себя неучтиво.

– Ладно, твоя правда. Что будем делать?

Но едва они успели обсудить свои планы, как из лагеря пришло сообщение от Саши: «Срочно возвращайтесь, экспедицию сворачивают!».

Глава 6. «Последняя неделя исследований»

Вернувшись в лагерь, Тарас Петрович и Михей застали людей в хаосе. Все сновали из угла в угол, собирали всё необходимое, громко обсуждали друг с другом предстоящий полёт. От бывшей базы лесорубов почти ничего не осталось: тенты сняли, лежаки и печи разбирали.

– Стойте! – закричал капитан. – Зачем вы всё разбираете? Что, разве все улетают? И зачем вам всё это на Земле? Опомнитесь!

Капитана никто не слышал. Все были погружены в мечтания: о встрече с семьями, о том, как потратить заработанные деньги, кто-то – просто о теплой постели. И никто из них не жалел о необходимости вернуться к обыденной жизни на Земле в экономии ресурсов и полумраке. Пусть так, главное – уверенность в завтрашнем дне. Ничего, что завтра будет так же плохо, лишь бы не было ещё хуже.

Тарас Петрович направился к Марку, узнать, какие настроения в рядах охраны. А Михей пошёл к Вениамину: он подозревал, что с ним что-то произошло в лесу. Иначе трудно было объяснить столь неожиданные и срочные сборы.

Разведчик застал начальника не в лучшей форме. Он был пьян в дупель, сидел в своем кресле со стаканом припрятанного бурбона в одной руке и с пистолетом в другой. Глаза его были полны страха, руки тряслись, а мысли были далеки от происходящего.

Увидев Михея, начальник экспедиции нервно буркнул что-то себе под нос, и пискляво-истеричным голосом объявил:

– Чёрта с два! Даже не пытайся! – в его речи уже были заметны алкогольные метаморфозы. – Впрочем, я силой никого не тащу, если хочешь – оставайся, я тебе даже джип подарю.

– Спасибо, но позволь поинтересоваться, к чему такая спешка? – аккуратно приближаясь, спросил капитан.

Вениамин заметил нарушение дистанции и повертел в воздухе рукой с пистолетом, а затем, пошатнувшись, встал с кресла и прошипел:

– Не позволю! Убирайтесь.

– Когда старт?

– Я дал ровно сутки на сборы. Ни часом больше.

– Послушай, это безумие. Мы ведь вернёмся с пустыми руками.

– Плевать. Я готов прямо с космодрома отправиться за решётку.

– Ты меня заинтриговал. Вениамин, мы вроде зарыли топор войны. Давай поговорим! – Михей сделал ещё несколько осторожных шажков к креслу главы экспедиции. Это взбесило начальника, он выбросил вперёд руку, направив пистолет в голову Михею, и неуверенным шагом пошёл на сближение. У капитана не дрогнула ни одна жилка, а старые рефлексы работали, как добротные часы. Вениамин и понять-то ничего не успел, как уже стоял на коленях, а к его лбу было приставлено холодное дуло пистолета.

– Стреляй! – весьма храбро и даже с неким облегчением крикнул Вениамин. – Разом решишь все проблемы. Никто никуда не улетит! Ты ведь этого хочешь? Давай, совесть тебя не будет мучать, ты ведь делал это раньше! – Михей молчал. – Давай, сделай мне одолжение, жми на курок!

Вновь не услышав ответа, Вениамин набрался мужества и поднял голову, чтобы взглянуть в глаза капитану: рука с оружием тряслась, на лбу выступил пот, на висках и горле набухли жилы, а глаза были наполнены ужасом. Вениамин и забыл про пистолет, пожалуй, нет картины страшней, чем боевой офицер, запуганный до такого состояния. Начальник экспедиции боязливо оглянулся – никого.

– Значит, он меня так испугался! – догадался Вениамин и принялся доводить дело до конца:

– Стреляй,