— Все ждут добровольца. Сам понимаешь, тот, кто пойдет в первых рядах, потеряет больше всех. Я, конечно, не видел других миров, но скажи, разве то, что сейчас происходит в Восточном Королевстве так уж невероятно?

— Вовсе нет, — спустя несколько секунд Дорен нехотя признал. — Грызня за власть почти всегда грязная, уродливая и бескомпромиссная. А исключения, как говорится, лишь подтверждают правило. Так если по-хорошему не получается, почему не прикажешь?

— Уже приказал. — Касиан развел руками. — Виратты дали повод. Но видишь, как получается, двадцать лет назад, я силой и наглостью сменил династию. Все эти годы, я пытался собрать рассыпающуюся страну, устанавливал торговые связи, развивал столицу и Академию. А древние семьи в это время сплотились и стали сильнее.

— Понятно, ты заигрался в реформатора, — Дорен кивнул.

— Разве это плохо? Мы хотели вернуть королевствам величие Империи! — мужчина со злостью стукнул кулаком по столу.

— Мы?

— Я и моя семья, — Касиан откинулся в кресле и уставился в потолок. — Как ты знаешь, после Великого Раскола, образовалось четыре королевства. Но моя династия, династия Хоггартов, смогла удержать власть лишь в Западном. Век Анархии, так его называют. Тогда много чего произошло. Первым погиб принц Южной Провинции. Десятилетия спустя произошел переворот в Восточной, а потом и в Северной. Западное Королевство смогло удержаться. Наша семья долгие годы мечтала вернуть королевствам былую славу. Попыток было несколько, но только двадцать лет назад последняя из них увенчалась удачей. Я и моя старшая сестра смогли занять трон в Восточном и Северном королевствах. Но, как видишь, с этим согласны далеко не все.

— Но, если твоя сестра королева Северного Королевства, почему она не поможет? — Дорен нахмурился.

— Потому, что она сама нуждается в помощи. У неё дела обстоят гораздо хуже, чем у меня. Местная знать на севере уже перешла к активным боевым действиям. Видимо разница между нами в том, что у меня в королевстве, как черт из табакерки, выскочил и переродился тот самый Вечный Император, — Касиан слабо улыбнулся.

— Это просто вечер удивительных откровений, — юноша погладил подбородок. — Этой историей ты так пытаешься еще раз намекнуть мне, что тебе ну очень нужна новая техника?

— Конечно, нужна, разве не очевидно? — мужчина даже не стал этого скрывать. — Может ты и не привязан к прошлому, но неужели тебе все равно на то, что страна, которую ты когда-то основал, будет окончательно разрушена? — Касиан сжал зубы. — Это ведь уже не просто переворот! Чудовища? Массовые жертвоприношения? Это просто безумие!

— Но меня все равно кое-что беспокоит, — юноша покачал головой.

— Что именно? — мужчина успокоился.

— Как ты мне сказал, таинственные союзники древних семей — вполне возможно могут быть остатками центральной провинции.

— Да? — на лицо Касиана набежала тень.

— Что если правящая династия там сохранилась? Император и наследный принц на момент раскола ведь были в столице? Значит и с точки зрения легитимности, на которую ты напираешь, у их потомков прав на корону больше?

— Что ты этим хочешь сказать? — король с трудом сдерживал себя, чтобы не вспыхнуть.

— Что ты будешь делать если к тебе явится твой дальний родственничек с полной поддержкой знатных семей и заявит, что ты должен по закону империи передать власть ему? Ведь для аристократов это может быть невероятно удобно. Легальный способ бороться с узурпатором.

— Это я-то узурпатор?! — Касиан вскочил, от его угрожающего крика у Дорена заложило уши.

— Разве нет? — юноша спокойно выдержал его взгляд. — Сколько сотен лет назад до тебя в Восточном Королевстве правил последний Хоггарт? Сгинуть за столько времени даже для династии магов не так уж и удивительно. И слепому видно почему тебя не любят аристократы, для тех, чьи предки правили в этих земля долгие годы ты действительно захватчик.

— Как же я хочу размазать тебя по стенке, — король фыркнул и сел обратно в кресло. — С этими разговорами мы так никуда и не придем. От власти я не откажусь. Если мои «родственнички» и живы, я не склоню перед ними головы. Даю голову на отсечение, связь с монстрами — это их рук дело. Ты спрашиваешь, чем я лучше других? А ты сам не видишь? Во всяком случае, я не считаю обычных смертных за грязь под ногами.

— И все же, из-за твоих амбиций, они все равно окажутся между молотом и наковальней. Действительно, проблемы и решения…

Дорен думал, как ему поступить.

«Если бы только я не был еще так слаб».

В этот момент Касиан слегка дернул бровью и вытащил небольшое круглое зеркальце из ящика стола.

«Хм? Какая-то новая информация?»

Юноша заметил, что настроение короля после получения этого сообщения, упало еще ниже.

— Плохие новости? — парень спросил, как ни в чем ни бывало.

— Тебе-то какое дело до проблем Восточного Королевства? — Касиан недовольно фыркнул.

— Ну что за детские обиды? Ты король или кто? — Дорен закатил глаза.

— Мои люди нашли пропавших учеников. Живых. Они были связаны и лежали без сознания в одном из пустых домов. Твой побег серьезно спутал кому-то карты.

— Почему живые?

— Кто знает. Может они хотели шантажировать родителей. Среди похищенных никого слишком важного, но все они дети средних по силе семей, из моего лагеря.

— Откуда вообще взялись эти убийцы? Как я понял, они все были на третьей звезде. В Ортисе на таком уровне были главы семей.

— Ортис — далеко не показатель силы, — Касиан рассуждал логически. — Но ты прав, даже так, столько трехзвездочных убийц не такое уж простое явление. Мне на ум приходит она неприятная мысль… — мужчина на время замолчал, подбирая слова. — Раз уж все вокруг только и делают, что игнорируют мои законы, я не удивлюсь, если была использована эта техника.

«Хм? Есть что-то чего я не знаю?»

— Что за техника? — юноша был весь во внимании.

— Точное название мне неизвестно, да и происхождение у неё очень сомнительное. — король посмотрел Дорену в глаза. — Была одна семья, практикующая эту дрянь, по моему приказу их всех перебили. Свитки с заклинаниями тоже должны были уничтожить. Это злая ритуальная магия. Её цель — искусственный подъем силы.

«Ну приехали».

Дорен сразу же сообразил, о чем идет речь. С подобной магией в своей жизни он сталкивался не один раз, во многих мирах имелись свои «оригинальные» методы, но в целом, суть была примерно одинаковой. С помощью магии душ и крови, носителю передавали силу и талант жертвы, значительно усиливая возможности первого.

— Судя по твоим глазам, тебе об этом кое-что известно? — Касиан прищурился.

— Кое-что известно, — юноша согласно кивнул. — После жертвоприношения