создают вокруг себя катастофу. Найти их можно в её центре, неподалёку от места, куда они ведут», – прочитала я. – Здесь написано, что зерно чужестранца перемещает короля в графство Динки.

– К советнику Уолу. Он фроксианин, отвечает за дела чужестранцев. Возможно, стоит с ним поговорить.

– Похоже, наш путь лежит на юг. Хотя нет, сначала на восток, поедем в Бер, там продают лучших скакунов, на таких потом хоть по прямой на юго-запад…

– Подожди, подожди. Мы потеряем кучу времени и денег, – он почесал подбородок. – Я знаю, где достать их бесплатно. Двинемся на запад, в леса.

– На западе нельзя найти ничего кроме проблем, что тебя туда так тянет?

Он одарил меня насмешливым высокомерным взглядом:

– Боишься?

«Взбесить умеет!»

– Зато ты не боишься! Тебя, я смотрю, хлебом не корми, дай вляпаться! Конечно, мне же потом спасать твою королевскую за… значимую особу.

Король закрыл лицо ладонью:

– Собирайся, едем на запад.

Через пару часов мы уже спустились по крутому склону ущелья, оставив столицу позади. Великое Белое плато нависало над нами, а впереди простилался дремучий Асилотский лес.

Вот уже полчаса я готовила речь, что произнесу, когда план Даргана с треском провалится. Я не сомневалась, что мы вернёмся в город пешком, уставшие, потерявшие время, а то ещё и раненые.

Нет, меня не обнадёживала мысль, что в прошлый раз Его Величеству посчастливилось как-то раздобыть и коня, и доспехи…

Дарган огляделся и пошёл вперёд. Оставалось пожать плечами и последовать за ним. Он петлял меж деревьев, то медлил, то ускорялся. Одно было неизменно – впечатление, что он идёт по давно знакомым местам.

Такого поведения я бы ожидала от него во дворце, но никак не в лесу. На минутку, поймав его взгляд, я представила, как он смотрится в короне, оглашает указы перед советниками. Там, наверху, он непостижим и загадочен словно звезда на небосклоне. Но что отличает его от простого смертного внизу? Я снова глянула на него – походка!

Тут не поспоришь. Сразу видно: идёт король, идёт, чёрт его подери, хозяин!

Я откашлялась:

– Дарган, знаешь ли, ты идёшь так, будто владеешь этой дорогой!

Король повернулся ко мне, вопросительно подняв бровь.

– Ты идёшь так, будто владеешь этой дорогой, – проговорила я более чётко.

Он склонил голову направо – ни черта не понял.

В принципе, тут и дороги-то не было.

– Нет, это неудачное слово… Я понимаю, может, это и твои владения, но я не об этой конкретной дороге под нашими ногами. Я о дороге, судьбе путников. Дорога, она как человек: видит, чувствует, запоминает. Она едина для всех направлений, вечна и необъятна, она была до нас и будет после. Мы на ней лишь маленькие точки. Ты не владеешь дорогой, не можешь ей приказывать, она сама решает принимать нас или нет. Мы должны быть осторожны и почтительны.

Дарган внимательно выслушал мою тираду, но не отреагировал. Только б не споткнулся, не глядя под ноги – и на том спасибо.

– Подожди, – он остановился в том месте, где с дороги сворачивала узкая тропа.

Я не успела даже задать вопрос, как уши заложил громкий свист, а после из-за деревьев выскочили двое парней. Они походили на близнецов: одного роста, обвешаны листвой, лица перепачканы. Один подбоченился – другой скрестил руки на груди.

– Что ещё за гнилой батат? – сказал им Дарган.

Близнецы переглянулись, левый подал голос:

– Что ты там бормочешь?

– О гнилом батате.

– Больной что ли?

– Я-то в порядке, – развёл руками Дарган, – а вот бататы гнилые!

– Ладно, – оскалился правый. – Ты кто такой? Говори или убирайся!

– Спроси у Явара, батьки твоего, кто я. У меня, кстати, к нему дело.

Близнецы вновь переглянулись.

– Ну, а это кто? Посторонним нельзя! – сказал левый, кивнув на меня.

– Перестань, это же баба! – правый разразился смехом.

– Это не баба, это орудие войны! Ты глянь на её плечи! Форменный убийца!

– Ты смотришь ей на плечи? Я бы лучше глядел на эти щёчки или…

– Избавьте меня от этой дребедени! – повысил голос Дарган. – У меня нет времени, отведите меня к Явару, девушка пойдёт с нами до пруда!

Я только моргала, передо мной будто разыгрывали сценку из комедии, настолько дурацкой и абсурдной, что и вопросов нормальных не подобрать.

– Что происходит? – только и вымолвила я, в принципе этот вопрос назревал с тех пор, как мы покинули столицу. – Ты… ты… ты… кто? Разбойничий атаман?

– Нет, я не разбойничий атаман.

Как наивно было с моей стороны ждать, что он ответит.

Тропа уводила в лес, и в конце пути врезалась в мокрую заросшую тростником грязь.

– Подожди меня здесь, у пруда, – кивнул мне Дарган. – Не волнуйся.

По каменному лицу было ясно: большего от него не добиться. Он скрылся в чаще вместе с близнецами, а я осталась у «пруда». Так Их Величество, по-видимому, величал мутную лужу позади тростника.

Я не знала, что и думать. Вроде, должна отвечать за его безопасность, но если он даже не собирается посвящать меня в свои планы…Ох и привыкла я всё решать одна, а с попутчиками быть исключительно на равных.

От нечего делать я всматривалась в тёмную гладь, вернее, чёрную. Выглядело странно: весь лес пронизывали солнечные лучи, а на воде не мерцал ни единый блик, будто это мазут какой. Так и тянуло бросить палку или камень, проверить.

Я подошла ближе, раздвинула тростник – чёрная поверхность пруда тут же покрылась рябью. В глубине я разглядела фиолетовые отблески. Там явно водится какая-то нечисть! Интересно.

Заранее вынув меч, я произнесла заклинание поиска нечисти. Обычно оно пугало её, заставляло выскочить из укрытия. В этом болоте я ожидала увидеть парочку мелких демонов, но то, что я увидела, поразило.

Гладь вспучилась, забурлила, а потом из воды стал подниматься чёрный человеческий силуэт: голова, плечи, сгорбленная спина. При этом в округе повисла такая тишина, что отдалась звоном в ушах, и я услышала будто сквозь толщу земных недр:

– Это ты, Гредвар?

Я вздрогнула. Это ещё что такое?

– Я ждала, – послышалось вновь, – я знала, тебе нечего делать под солнцем.

Силуэт поднял голову, сверкнули два белых глаза. Я отшатнулась, сердце заколотилось, вот уж не ожидала встретить здесь нечисть. Я занесла меч, в любой момент готовая к атаке, но тут сзади послышался стук копыт. Силуэт стал быстро погружаться в воду, мгновение, и передо мной вновь стояла неподвижная чёрная гладь.

Из-за деревьев выехал Дарган на здоровом гнедом коне, за ним на привязи следовал такой же чёрный.

На эмоции не было времени. Я кинулась к