они узнают правду, что я буду делать тогда? Может, Гредвар даст совет?" – думала я, направляясь к своему учителю и наставнику. Единственному человеку, которому на этом свете было до меня дело. Тому, кому я доверяла, а он доверял мне, Гредвару.

Глава 8

На этот раз я не спешила подниматься в кабинет Гредвара, уж слишком манили давно знакомые комнаты, в которых провела когда-то почти два года. Неживые слуги колдуна выглядывали из-за углов, провожали мертвенными взглядами, я шла своей дорогой, не мне их бояться.

Это тёмное, мрачное, но по-своему прекрасное место было роднее Таприкана. Страны, где я уж точно больше не нужна ни племени, которое покинула ещё девочкой, ни стране, которая теперь обрела свободу.

В моей спальне он давно сделал перестановку, а комната для занятий превратилась в лабораторию призыва нечисти. И всё равно многие вещи напоминали мирное спокойное время, когда я была лишь ученицей под сенью магии, и ничто от меня не зависело.

Далее мой путь пролегал мимо кухни, из двери которой всегда валил пар. Пахло ароматно, я считала, что кулинария – хобби Гредвара, однако он утверждал, что делает это из необходимости. Он критиковал даже блюда королевской кухни, утверждая, что вся еда в Серениде пресная и однообразная.

Я глянула на крутую лестницу. Прозвучит как сюжет банальной повести, но Гредвар никогда не разрешал мне подниматься на самый верх особняка. Хоть я и не стремилась, ведь он часто не допускал меня к своим опытам, заботясь о моей же психике. Я себе не враг. А вот и дверь в его кабинет.

Из-за наваленных на столе книг не было видно самого Гредвара, над ними мелькала только его макушка. Услышав хлопок двери, колдун обошёл стол. Раскрасневшиеся глаза светились от возбуждения:

– Я этого раньше не знал! – с ходу выпалил он.

Нет для Гредвара большего счастья, чем найти и разгадать новую загадку.

– Ты о Королевских чётках?

Гредвар замер:

– Что тебе о них известно?

– Что король телепортируется с их помощью.

– Ах, да! Наверх без них попасть невозможно, – он отмахнулся, будто это вовсе не имело значения.

Я присела на стол у покосившегося книжного шкафа:

– Так уж невозможно?

Маг склонил голову набок, пару секунд подумал:

– Нет.

Я улыбнулась, даже слегка засмеялась.

– Конечно! – поддержала я очередную попытку Гредвара пошутить. – Прислуга входит, а короля, конечно же, не пустят. Не подобает королям ходить по лестницам, да через двери!

– Почти правильно. Каждый во дворце имеет право подняться на определённый уровень. И вряд ли кто-то с самого нижнего поднимется выше тронного зала. Его просто не пустят.

– Это как?

– Все вопросы к Бернардам. Нельзя войти во дворец и разгуливать, где хочешь. А магия там не действует.

– Это понятно. Но они же видят, что он король! – разговор заходил в тупик. На моей шее будто повисла петля и понемногу стягивалась. – Ведь это можно проверить. Например, если я встречу тебя в необычной обстановке, то всё равно узнаю.

– Ты сравниваешь то, что сравнивать нельзя! – Гредвар схватился за голову. – Кеита! Я же тебя учил. Число, даже очень большое, не обладает свойствами бесконечности! То, что срабатывает со всеми – не срабатывает с королём! Нельзя, чтобы кто угодно, назвавшись им, зашёл на его территорию! Король – это исключительный случай! – он поднял палец к верху. – Он должен спускаться оттуда, а не подниматься снизу. Король – не король, если он не наверху.

– И что же получается, если оттуда спустится вообще другой человек – все посчитают его королём?

– Если он будет держать чётки, – поспешно поправил меня Гредвар. – В этом случае – да, куда ж они денутся?

– Что за бредовая система?

– Добро пожаловать в Серенид!

– Да уж, не знала я такого о Серениде. Сейчас любой слуга зайдёт в его покои, найдёт чётки и станет королём?

– Не волнуйся, любой не станет. Они зачарованы так, что касаться их может только человек королевских кровей. Остальные гибнут.

Гредвар подошёл к маленькому столику в углу комнаты, встал ко мне спиной, последовали хлопок, вспышка, а через пару секунд в ноздри ударил сладко-горький запах. Когда он повернулся, выпустил дым изо рта, сжимая в руке трубку.

– Так я и думал… – пробормотал он, поджав губы.

– Гредвар, ты опять? Ты же бросил!

– Бросил, начал, – маг глядел мимо меня, словно обращался к кому-то за моей спиной, – цепь смыкается в единый круг бесконечности, пока не приходит смерть.

«Не к добру это! Ни его возврат к курению, ни философские цитаты. Что он накопал об этих чётках? Что так взволновало его? Эх, если бы я понимала, что творится в его голове… Он вообще собирается возвращать короля наверх?»

Гредвар, точно услышав мой последний вопрос, вскинул голову:

– Для начала узнай, где он обронил свои чётки. Без них даже я не в силах помочь.

– И тогда король навсегда останется внизу? – петля на шее начинала меня душить, но надежда на то, что всё закончилось, ещё жила. – А его приближённые наверху со временем решат, что он испарился? И вообще, правителя нет на месте третий день, неужели его до сих пор не хватились?

Гредвар не спеша выпускал дым через приоткрытые губы:

– Не шути так. Если придворные поднимут шум или Совет озадачится этим, начнётся то ещё веселье, – он подошёл к столу и выдернул из-под стопки книг тоненькую брошюру. – Почитай на досуге, там эти правила растолкованы.

«Чувствую, он никогда не перестанет заставлять меня учиться!»

За пару прошедших дней мне порядком надоели все эти загадки, и я попросту выкрикнула:

– Хватит! Хватит этих спектаклей, Гредвар! Я устала. Ты советник, ты уж точно можешь подняться на уровень тронного зала, так просто отведи Даргана туда.

– «Даргана», – он усмехнулся. – Без документов его во дворец не пустят. Да и какие там документы? Чётки – его документы.

– И без них он не король? Кто тогда? Продавец вяленой тыквы?

– Кто угодно, – он затянулся, снова не спеша выпустил дым. – Пусть даже лорд Дарган Эрнек Траден, но как только слухи разлетятся, правителем его признают единицы. Три поколения назад Серенид уже был на грани феодальной раздробленности, страна буквально распадалась на части. Знаешь, что значило слово монарха во времена Бернарда Двадцать Первого – ровно ничего. И тут появился Бернард Двадцать Второй со своими чётками.

– Негедан? – удивилась я, подсчитав в уме Бернардов.

– Он самый. С этими чётками король может перемещать с собой целые армии, с такой властью он возобновил могущество монархии. С тех пор снизу вверх короли