— Где не видел? — недовольно усмехнулся тот, оставаясь, впрочем, невозмутимым. — У меня дома?

Валерий немного смутился и тихо сказал вплотную подошедшей к нему Маргарите:

— Да нет, здесь вряд ли… Пойдем дальше — в пятнадцатую…

— В пятнадцатую квартиру? — вдруг переспросил хозяин. — А зачем вам туда?

Валерий поглядел на него с ненавистью:

— Это уж наше дело.

Хозяин самоуверенно покачал головой:

— Я бы не торопился с такими заявлениями…

— Так ты все-таки что-то знаешь? — со злостью прошептал ему Валерий. — Ты из их банды, да?

— Сядьте, пожалуйста, — хозяин вдруг перешел на вежливый тон.

Маргарита невольно подчинилась, присаживаясь на ближайший стул. Однако Валерий продолжил стоять на месте.

— Сам садись, — недовольно процедил он хозяину.

— И я сяду, — невозмутимо ответил тот, опускаясь на диван.

Не сводя с хозяина глаз, Валерий сел в кресло, стоящее у противоположной к дивану стены. Руку визитер по-прежнему держал в кармане, думая про себя: «Если этот хмырь дернется, сразу возьму его на мушку!»

— Сейчас я вам все объясню, — спокойно тем временем заговорил хозяин. — Но только при одном условии. Обещайте сохранять спокойствие. Обещаете? Товарищ, я это вам говорю: обещаете?

— Ну, обещаю, — нехотя произнес Валерий.

— Так вот, — продолжил хозяин. — Девочка, которую вы ищете, возможно, находится в соседней квартире — в той самой пятнадцатой… Я сказал: возможно! — он резко повысил голос, увидев, как Валерий беспокойно вскочил на ноги. — Сядьте! Возможно, это та девочка. Возможно, не та. Возможно, там сейчас вообще никого нет. Если хотите помочь, посидите, пожалуйста, здесь бесшумно…

— Чем помочь? — тихо спросила Маргарита.

— Навести порядок, — ответил хозяин.

— А вы-то сами что тут делаете? — недовольно спросил Валерий.

— Работаю, — усмехнулся хозяин.

— А откуда вы? — с подозрением уточнил гость.

— Из конторы глубокого бурения, — вновь усмехнулся тот.

— Откуда-откуда? — не без раздражения переспросил Валерий.

— Нет, ну так не годится, — снисходительно протянул хозяин. — Этак я с вами тут не смогу… Надо нам хоть как-то расслабиться. Куришь? — спросил он Валерия.

— Курю, — угрюмо ответил гость.

— Я тоже, — подала голос Маргарита.

— Ну вот я сейчас вас угощу, — обрадовался хозяин, поднимаясь с дивана. — Американских сигарет вам дам… Ты таких и не видел небось? — обратился он к Валерию.

— И видел, и курил, — сердито отмахнулся Валерий. — Дрянь редкостная…

— А где, интересно? — немного удивился хозяин.

— На фронте, — коротко бросил Валерий.

— А-а, — уважительно отвечал хозяин, после чего удалился в коридор.

В одно мгновение Валерий бесшумно подлетел к Маргарите и зашептал ей на ухо:

— Задержи его в ванной.

Женщина понимающе кивнула и поднялась на ноги.

Быстро пройдя мимо возвращающегося с сигаретами хозяина, она забежала в ванную.

Через секунду оттуда послышался ее протяжный громкий стон.

— Что такое? — нахмурился хозяин и тоже направился в санузел. — Вам плохо? — участливо спросил он у Маргариты, видя, что она склонилась над ванной. — Да что с вами? — он аккуратно придержал женщину за плечо.

Но тут хозяин почувствовал, что его с силой опрокидывают в ванную.

— Ах, черт! — выкрикнул он, видя, как толкнувший его Валерий схватил Маргариту за руку и выскочил вместе с ней в коридор.

Пока хозяин выбирался из скользкой ванны, Валерий закрыл дверь на задвижку.

— Эй, вы! — немедленно забарабанил хозяин в дверь. — Вы что, с ума сошли! Вы за это ответите! Вы срываете важную операцию! Немедленно откройте!

Не обращая внимания на эти возгласы, Валерий, продолжая держать Маргариту за руку, вышел с ней из квартиры, приговаривая:

— Сейчас в пятнадцатую, и все по той же схеме. Вы звоните в дверь, я стою сбоку.

Маргарита с сомнением оглядывалась назад:

— Может, не стоило с ним так?

— Стоило-стоило, — убежденно парировал Валерий. — Пока он тут выжидает непонятно чего, там моя племянница с какими-то ублюдками…

Лицо Маргариты вновь приняло решительное выражение. Она подошла к квартире под номером 15 и постучала.

Валерий вытащил пистолет и прислонился спиной к стене около самой двери.

Через минуту, продлившуюся, казалось, целую вечность, дверь приотворилась. Мужик жлобской наружности недоуменно уставился на Маргариту.

И только в следующую секунду он заметил дуло пистолета. Тыча им мужику почти в самый нос, Валерий беззвучно показал: медленно отходи назад. Мужик кивнул и стал пятиться задом. Валерий, не опуская пистолет, шагал прямо на мужика. Маргарита не отставала от Валерия.

Казалось, процессия будет шествовать еще долго, но внезапно резко захлопнулась входная дверь, и в наступившей кромешной тьме послышался сдавленный крик Маргариты.

Когда зажегся свет, Валерий с ужасом увидел, что Маргариту держит за шею еще один незнакомец. Вторая его рука сжимала пистолет, приставленный к подбородку женщины. Обездвиженная Маргарита испуганными глазами смотрела в лицо Валерию.

— Брось пушку, — обращаясь к Валерию, самоуверенно ухмыльнулся вцепившийся в Маргариту парень.

Валерий хоть и растерялся, но продолжал держать «вальтер» перед собой.

Тогда парень дернул дулом, и Маргарита издала болезненный стон.

Чуть не плача, Валерий выпустил пистолет из рук. Тот гулко стукнулся об пол.

— Урони-ка его, Василек, — ласково обратился парень к напарнику.

Жлоб, отворивший дверь, с предвкушением улыбнулся, после чего двинул Валерию в солнечное сплетение.

* * *

В себя Валерий пришел от струи воды, льющейся на его голову.

Недоуменно отряхиваясь, он посмотрел вверх и увидел возвышающегося над собой хозяина соседней квартиры, держащего в руке чайник.

— Ну и чего ты добился, фронтовик? — со злостью спросил он и, не давая Валерию ответить, в гневе шарахнул пустым чайником об стену. — Тебя за это под суд отдадут, понял?

— Ну и пусть, — отмахнулся Валерий, приподнимаясь. Ему, впрочем, было крайне стыдно. Он даже прятал от хозяина глаза.

— Значит, теперь они и твою бабу с собой забрали? — бросил хозяин Валерию.

— Это не баба, — поправил тот. — Это артистка. Тригорина.

— Да хоть связистка! — заорал на него хозяин. — Егорина, мать твою… Ты вообще понимаешь, что ты наделал?! Где их теперь искать?

Валерий сконфуженно пожал плечами.

— Ладно, — слегка успокоился хозяин. — Вместе поедем. По дороге все расскажешь.

— Куда поедем? — тихо спросил Валерий.

— За артисткой твоей, куда же еще? — бросил ему хозяин уже из коридора. — Точнее, за теми, кто тебя так смачно вырубил… Ты идешь?

— Иду, — поспешил за ним Валерий.

— Эх ты, фронтовик… — тяжело вздохнул хозяин, захлопывая за Валерием дверь нехорошей 15-й квартиры.

* * *

Валерий и его новый напарник быстрым шагом удалялись от дома.

— Эти дегенераты на красном «Москвиче» ездят, — объяснял Валерию все еще не представившийся по имени работник «конторы глубокого бурения».

— И что нам это даст? — буркнул Валерий.

— Легче выследить. Тем более номера известны.

— А он здесь стоял, этот «Москвич»? — завертел по сторонам головой Валерий.

— На соседней улице, — сказал незнакомец, у которого,