и закончилось. А так из восьми практиков в строю осталось только двое.

Мелкий предводитель — он успел выставить барьер из нейтральной Ци. И тот самый старик. Его защитил какой-то амулет, который тут же рассыпался в пыль. Остальные… Надеюсь, в следующих жизнях они будут хоть немного умнее.

— Да вы хоть знаете кто мы, а? — потерял всякое спокойствие их главный. — Я наследник семьи Джао! Если со мной что-то случится, то за меня будут мстить!

Выглядел он при этом совсем не грозно, а скорее как-то наоборот. Атаковать даже не пытался, а только поддерживал барьер и медленно пятился назад. И эта его попытка взять на слабо… Я серьезно едва не рассмеялся прямо ему в лицо.

— Ты хоть раз слышала про семью Джао? — с ухмылкой спросил я у Рэй.

— Нет, — покачала головой Рэй, а на ее ладони заплясала новая молния.

— Подождите, добрые господа! Хоть молодой господин и говорит немного дерзко, но он прав! Мы выполняем волю крайне могущественных лиц и поверьте, вы бы не хотели навлечь их гнев. По поводу наших спутников можно не переживать, такого мусора везде хватает, но вот я и господин Джао — другое дело! Пощадите нас и сможете получить выкуп, — тут же переобулся старик.

Я поднял руку, призывая Рэй подождать с атакой. Не то, чтобы я верил этим двум, но хотелось бы иметь хоть какое-то представление о том, с кем мы столкнулись. Просто на всякий случай. Мало ли, тут все топи кишат такими отрядами.

— Каких лиц? Семьи Джао? Или кого-то посерьезнее? — спросил я, глядя ему прямо в глаза.

— Мы не можем сказать… Нас связывают клятвы. Но среди наших покровителей есть и практики стадии ядра, — ухмыльнулся он. А в следующий момент наследник Джао завершил свою технику и в нашу сторону полетело облако энергетических стрел.

Я лишь усмехнулся. Эта техника явно духовного ранга. И чем-то она очень напоминала мой Рой Огненных Игл. Разве что вместо огненной Ци здесь используется нейтральная, а сами снаряды размером больше. И не такие бронебойные. Парень явно освоил технику только на начальном уровне. Не то, чтобы для меня это было так уж важно.

Потому как я прекрасно знал, как бороться с техниками такого типа. В свое время каких только уловок не придумывали, чтобы меня победить, а у своих противников, как бы я к ним не относился, я всегда с удовольствием учился. Поэтому я мгновенно выпустил разреженное облако своей духовной силы, а сверху припечатал его глифом «взрыв».

И стоило рою смертоносных стрел столкнуться с моей самоделкой, как все эти снаряды с легкими хлопками просто исчезли, обратившись в Ци. И это все? Честно говоря, я ожидал большего. Мои иглы такое облако бы даже не заметили, прошив его насквозь. По опыту говорю.

Парень, увидев результат своей техники тут же побледнел и попытался атаковать вновь… С тем же результатом. Мда, он явно эту технику либо только недавно изучил, либо просто никогда не применял в реальном бою. Потому что сама по себе она хороша. Очень хороша. Если я верно понял ее суть, то в отличие от моих игл, каждая его стрела изначально может нести в себе глиф. Вот только мастерства провернуть такое парню не хватает, иначе весь бой он мог бы закончить с одного удара.

Рэй тоже на месте не сидела и в парня тут же прилетела очередная молния. На этот раз силы она не жалела, так что его защитная техника не выдержала и… На его шее рассыпался амулет. Неприятно. Как он там сказал, «парни они не бедные»? Что ж, охотно верю. Видел я такие амулеты у Кирка. Всего-то полмиллиона золотых за штуку. Получается, Рэй за два удара уничтожила денег больше, чем я снял со всех каменных ножей.

А вот старик прикрылся каким-то стационарным щитом на основе формаций и тех секунд, которые я потратил на его господина ему хватило, чтобы повернуть задуманное. Сказать по правде, я не сразу понял что он творит, а когда понял… Кристалл демонической Ци. У этого старика оказался при себе кристалл демонической Ци! И видимо, ситуация показалась ему достаточно безвыходной, чтобы он решился его поглотить. Ну или он просто ждал подходящего случая. Мало ли, какие клятвы его сдерживали.

— Я же говорил, что наши покровители невероятно могущественны, — прорычал он, стремительно меняясь. Кожа серела, на лбу начал расти рог, а одна половина тела стала вдруг бугриться мышцами, в то время как вторая стремительно усыхала.

— У вас есть только один шанс, прямо сейчас на коленях принести мне рабскую клятву! Иначе вы будете умирать долго, а ваши души я скормлю демонам! — вдруг расхохотался наследник. Ну надо же, а всего секунду назад он так отчаянно пытался сбежать.

— Вы как-то связанны с появлением в топях растения, известного как Корень Демонов? — вдруг пришел мне в голову вопрос. Все равно мне нужно немного потянуть время, прежде чем я смогу накопить достаточно Ци… Главное успеть и подойти чуть ближе. Благо, на это они почти не обратили внимания.

— В топях? Бери выше, скоро весь остров Черепахи будет готов к приходу владык! И семья Джао… — начал толкать гордую речь наследник, но был прерван ревом демонизированного старика.

— Кальтенцы! — прорычал он, а от него во все стороны разошлись волны водной Ци. В воздухе тут же начал формироваться туман, дышать которым даже я бы не рискнул.

Вот только был один нюанс. Его демонизация так и не закончилась и часть омерзительной духовной энергии так и продолжила витать снаружи. Никакого сопротивления внешнему воздействию. Будто подарок специально для меня. Вообще, мне все больше кажется, что изначальный Путь Небесного Пламени был создан именно для борьбы с демонами. И даже его осколок в виде моего Реквиема не утратил своих свойств. А вот новые, в виде целительства, приобрел.

Поэтому я активировал Небесное Пламя, поджигая демоническую Ци. В глазах тут же потемнело, а мир покачнулся — слишком много энергии разом ушло. Но практику явно было хуже. Намного хуже. Потому что процесс поглощения энергии он остановить просто не мог, но вместо демонической Ци в него вливался огонь. И этот огонь сжигал его изнутри. Буквально за пару мгновений от демонизированного практика остался только пепел. И мы остались один на один с этим… Наследничком.

— Пощадите! Меня заставили! — заорал он, бухнувшись на колени. Противно смотреть.

И при этом у него даже был реальный шанс победить… Ну, меня хотя бы. Потому как после применения Небесного Пламени я едва мог стоять на ногах. Перед глазами были пятна, и я даже всерьез опасался грохнуться в обморок. Но я ни о чем не жалел. Сражаться с полноценным демоническим практиком водной стихии стоя на болотах… Скажем так, текущий исход событий меня более чем устраивал. Пусть я и чувствовал себя, будто мешком по голове огрели.

Так что реши этот парень напоследок запустить в нас своими стрелами — мог бы и утащить меня за собой, да и за Рэй я обилия защитных техник не замечал. Но это, конечно, не значит что их нет.

— Ты говорил что-то про Корни Демонов, — выдавил я из себя. — Говори, все что знаешь. И про владык поподробнее.

— Их много! Есть специальные люди, они проводят ритуалы, но я не знаю кто и где! А владыки… Они могущественны и хотят разорвать Священный Договор… Я больше не могу сказать! На мне клятвы! Теперь вы меня отпустите? — на полном серьезе выдал он.

— Отпустить? Ты спутался с демонами и думаешь, что мы тебя отпустим⁈ — прошипела Рэй. Ого, я и не заметил, как она покрылась сеткой из трещащих молний. И это не техника, просто что-то в словах парня задело ее за живое и она утратила контроль за силой. Интересно, это из-за демонов или Священного Договора?

— Если убьете меня, то никогда не попадете в сокровищницу, — вдруг рассмеялся он. — Старик, хоть и дурак был, но кальтенца от нормального человека отличить мог! И вам же нужно сокровище, верно? Предлагаю сделку — я вам отпирающую формацию, вы мне жизнь.

— Что ты знаешь? — шагнула вперед Рэй.

Фатальная ошибка. Парень вдруг дернулся и метнул в Рэй маленький дротик. Девушка смола его отбить, но дротик оказался непростой. Явно артефакт, он вдруг на ходу изменил траекторию. Я сжег его, но сделал это слишком поздно. Девушка получила небольшую царапину и в следующий миг произошло что-то странное. Она будто потеряла контроль над собственной