«Кларидж»… Путешествуя по всему миру, Юрий побывал во многихотелях, но в этот попал впервые. Приезжая в Лондон, он всегда останавливался вОбители, но теперь путь туда был ему заказан.

– Мой друг сказал, что вы ранены.

Высокий человек направился к Юрию, и во взгляде его,обращенном на гостя сверху вниз, читалась столь безмерная доброта, чтонеобычный рост не вызвал инстинктивного страха. Ладони человек держал так,словно, для того чтобы рассмотреть лицо Юрия, намеревался ощупать его своимипаучьими пальцами.

– Все в порядке. Ваш друг извлек пулю. Если бы не он, ябы уже умер.

– Так он и сказал мне. Вы знаете, кто я такой?

– Нет.

– Знаете ли вы, кто такой Талтос? Так вот, я и есть он.

Юрий ничего не ответил. Он знал об этом не больше, чем осуществовании Маленького народа. Талтос ассоциировался у него с Лэшером –убийцей, чудовищем, представляющим собой страшную угрозу. Слишком потрясенный,чтобы произнести хоть слово, Юрий молча уставился в лицо незнакомца, думая отом, что, за исключением рук, ничего из ряда вон выходящего в нем не было:просто очень высокий мужчина, и все.

– Ради бога, Эш, – вмешался в разговоркарлик, – оставь свои хитрости.

Огонь быстро разгорался. Маленький человечек отряхнул брюкии уселся в мягкое бесформенное кресло, казавшееся необыкновенно удобным. Ноги карликане доставали до пола.

По изрезанному глубокими морщинками лицу трудно былоугадать, о чем он думает. Был ли он действительно рассержен? Складки кожиискажали выражение лица. На самом деле только голос выдавал его настроение.Постукивая короткими пальцами по матерчатым подлокотникам кресла, он лишьизредка вскидывал сверкающие глаза, когда говорил. Рыжие волосы вполнесоответствовали его темпераменту – во всяком случае, если вспомнитьраспространенные представления о характере рыжих.

Юрий устроился на самом конце кушетки, а высокий мужчинаподошел к каминной полке и принялся глядеть в огонь. Не желая показатьсяневоспитанным невежей, поедающим глазами незнакомого человека только потому,что тот чем-то отличается от обычных людей, Юрий отвел взгляд.

– Талтос… – повторил Юрий. Голос его звучал вполнеспокойно. – Талтос… Почему вы хотите говорить со мной? Почему хотитепомочь мне? Кто вы такой и зачем пришли сюда?

– Вы видели того, другого? – спросил высокий,оборачиваясь и глядя на Юрия почти застенчиво и в то же время совершеннооткрыто.

Его привлекательность поражала воображение. Впечатлениепортили только уродливо узловатые пальцы.

– Нет, я никогда не видел его, – ответил Юрий.

– Но вы точно знаете, что он мертв?

– Да, в этом я абсолютно уверен, – ответил Юрий.Гигант и карлик…

Ему не хотелось смеяться, но зрелище казалось весьмазанятным. Но если аномалии первого вызывали даже симпатию, то уродство второговыглядело зловеще. А ведь оба они – творения природы. Это было нечто выходящееза пределы цепи совпадений и случайностей.

– А у того Талтоса была подруга? – спросилвысокий. – Я хочу выяснить, существует ли Талтос женского пола?

– Нет. Его подругой была женщина по имени РоуанМэйфейр. Я рассказывал о ней вашему приятелю. Она была его матерью и его любовницей.Роуан Мэйфейр принадлежит к числу женщин, которых мы, члены ордена Таламаска,называем ведьмами.

– Все правильно, – подтвердил маленькийчеловек. – Мы также называем их ведьмами. В истории, о которой я тебеговорил, Эшлер, много могущественных ведьм. Целое племя ведьм. Ты долженвыслушать эту повесть.

– Эшлер?! Таково ваше полное имя? – потрясенноспросил Юрий.

Перед тем как уехать из Нового Орлеана, он часами слушалЭрона, поведавшего ему окончание истории Лэшера – демона из долины. Имя святогоЭшлера снова и снова повторялось в его рассказе. Святой Эшлер…

– Да, – ответил высокий. – Но я предпочитаюкраткий вариант – Эш. Мне так нравится это простое имя, что зачастую я неотзываюсь на другое. – Это было сказано твердо, но не без учтивости.

Карлик рассмеялся.

– Я называю его полным именем, чтобы заставить бытьсильным и внимательным, – объяснил он.

Высокий никак не отреагировал на это высказывание. Он грелруки у огня.

– Вы испытываете боль, не так ли? – спросилчеловек, отворачиваясь от огня.

– Да. Простите, что не скрываю этого. Ранено плечо, аэто такое место, что даже незначительное движение причиняет беспокойство. Вы невозражаете, если я поудобнее прилягу на софу? Мысли у меня в голове путаются.Пожалуйста, расскажите о себе подробнее. Кто вы?

– Но я уже сказал вам – разве нет? Теперь ваша очередь.Что с вами случилось?

– Юрий, я уже говорил тебе, – нетерпеливо, но беззлобы в голосе вмешался карлик, – это мой самый верный наперсник и друг вовсем мире. Я говорил тебе, что он знает о Таламаске. Причем больше, чемкто-либо другой из живущих на этом свете. Пожалуйста, доверься ему. Расскаживсе, о чем он хочет знать.

– Я доверяю вам. – Юрий слегка пожалплечами. – Но почему я должен быть откровенным и посвятить вас во все своипроблемы? Зачем это вам?

– Для того чтобы вам помочь, разумеется, –медленно проговорил высокий, спокойно кивнув головой. – Сэмюэльутверждает, что люди из Таламаски пытаются вас убить. Мне трудно смириться сэтой мыслью. Я всегда, пусть и по-своему, любил орден Таламаска и при этом всюжизнь вынужден был защищаться от его вмешательства в мои дела, равно как и отвсего прочего, стоящего на моем пути и мешающего осуществить задуманное. Нолюди из Тала-маски редко становились моими врагами… По крайней мере, надолго.Кто пытался причинить вам вред? Вы уверены, что ваши недруги действительнопринадлежат к ордену?

– Нет, в этом я не уверен, – ответил Юрий. –Вкратце могу сказать следующее: когда я, совсем еще ребенок, осиротел, орденТаламаска приютил меня и принял под свое покровительство. Эрон Лайтнер сталмоим защитником и учителем. Сэмюэль знает его.

– Я тоже, – отозвался высокий.