хоть как-то оторваться от преследователя. Однако он и не думал отставать, а напротив, тень его силуэта, скользящая по полу, становилась все ближе и ближе с каждым ее шагом. «Лишь бы оторваться, лишь бы только спрятаться где-нибудь от него!» — взмолилась девушка, однако все комнаты так и оставались наглухо запертыми.

Когда сил бежать уже совсем не осталось, только тогда она решила выкрикнуть: «Помогите!» — обращенное глухим стенам. И именно в этот момент, когда она хотела это сделать, ее горло сдавила резкая боль. «А-а-а!» — крик отпечатался на ее лице, однако в пространство так и не вылилось ни единого звука, он так и застыл прямо в ней. Безмолвная тишина еще долго наполняла собой тускло освещенный коридор.

***

Рей не знала, что ее может ждать за пределами замка, поэтому сегодня взяла с собой тот самый кинжал на всякий случай. Они с Себастьяном договорилась встретиться в следующий вечер около входа. Поэтому, когда она пришла, ее новый знакомый уже покорно ждал ее там. В руках он держал какую-то корзинку, что немного удивило девушку.

— Что это? — с улыбкой спросила она.

— Мы с тобой едем на пикник! — весело ответил он.

— Но мы же договаривались, что ты просто покажешь мне окрестности!

— Одно другому не мешает, — махнул он рукой в сторону своего байка со словами: — Запрыгивай!

И вот через несколько мгновений ветра в волосах они добрались до берега лесного озера, туман от которого уже начинал стелиться по влажной траве.

— Ну вот, а я то надеялся на хорошую погоду! — с досадой вздохнул Себастьян. — Скоро этот туман будет везде!

И правда, через некоторое время Рей уже с трудом могла разглядеть деревья, что стояли подальше. Сам Себастьян же куда-то ушел, при этом велев ей разложить содержимое принесенной корзинки. Она выполнила его повеление и стала ждать. Однако время шло, а ее новый знакомый так и не возвращался. «Опять он заставляет меня ждать. Это уже входит у него в привычку!» — возмутилась про себя Рей, но тем не менее осталась сидеть на месте. Вдруг она слышит за спиной чьи-то шаги. Странно, ведь вампиры до этого всегда подходили к ней неслышно.

— Себастьян? — с сомнением, но все же позвала она его.

Однако ответа не последовало. Тогда она обернулась и увидела перед собой до того безобразное существо, что чуть не закричала, но по какой-то причине смогла сдержаться. А существо все приближалось. Оно будто бы выплывало из тумана, и длинная влажная трава мягко шелестела под его ногами.

Это существо очень сильно походило на человека, но в то же время имело и некоторые отличия. Лицо, морщинистое и безобразное, опоясывали многочисленные язвы. На теле бултыхалась, едва прикрывая его, изорванная гнилая одежда. Кожа на теле местами приобретала серый, местами коричневый оттенки. Руки и ноги были непропорционально длинными. На руках имелись длинные когти, как у вампиров. Изо рта торчали длинные клыки, а всю эту ужасную картину еще дополняли длинные слипшиеся волосы.

Ровным шагом оно приближалось к Рей, которая в этот момент всерьёз задумалась о том, чтобы просто убежать от него. Однако мысль о том, что, если Себастьян вернется, а ее не окажется на месте, перечеркивала ее намерение.

— Себастьян! Себастьян! — начала она звать его во весь голос, но безуспешно.

Тем временем это существо, вышедшее из леса, направлялось прямо к ней и уже подошло на расстояние вытянутой руки, так, что Рей с трудом смогла увернуться от взмаха его когтистой лапы. «Ну все, — решила девушка, — ждать больше не имеет смысла». И с этой мыслью она что есть силы рванула по дороге, пролегающей вдоль озера. Но внезапно это существо тоже ускорилось и побежало за ней.

Солнце уже скрылось за горизонт и остававшийся свет вокруг быстро мерк. Вот-вот и совсем ничего не будет видно. Спасала только изредка выглядывающая из-за туч луна, бросающая свой печальный лик на зеркальную гладь воды. Берег озера и так был влажным и скользким, а рядом еще росла длинная густая трава, которая, запутываясь, цеплялась за края длинной юбки. Поэтому немного пробежав девушка тут же свалилась, в самую грязь. «Какая это все-таки длинная и неудобная одежда! В ней просто невозможно бегать от… Что это вообще такое?» — сокрушалась в сердцах девушка.

Тем временем это существо тоже свалилось рядом, но успело схватить ее за край этой самой юбки. Рей дернулась и юбка с треском разорвалась. Девушка попыталась встать, но безуспешно. Существо тоже не сдавалось: оно все ближе подползало к ней, хватая ее за ноги. Рей начала яростно отбиваться от него ногами, однако ей не хватало сил, и вскоре она уже беспомощно лежала на земле, придавленная сверху этим монстром. И когда его длинные клыки чуть было не коснулись ее шеи, Рей вдруг вспомнила, что взяла с собой тот самый кинжал. Она быстро вытащила его и попыталась воткнуть чудовищу между ребер, куда ранее показывал ей Глен, но промахнулась. Однако же это несколько замедлило существо, давая Рей совершить еще одну попытку. Теперь она ни секунды не колебалась и кинжал, с усилием разрезая твердую плоть, попал точно в цель. Сразу же после этого раздался жуткий вопль. Этот крик был наполнен болью и гневом, и еще долго проносился эхом по лесу и отзывался в памяти Рей.

Тем временем вдобавок ко всему в теле убитого начали происходить странные метаморфозы. Сначала он еще больше покрылся морщинами. Потом его кожа стала настолько сухой, что буквально готова была рассыпаться как засушенный лист. И наконец, все тело просто почернело, а он весь стал словно обугленная головешка.

Рей, не без труда, скинула с себя почерневшее скукожившееся тело и поднялась на ноги. Вся в грязи, волосы лохматые, да еще и юбка местами порвана — тот еще был у нее видок. Она осмотрелась. Пространство вокруг озера по-прежнему окутывал непроглядный туман так, что она не могла разглядеть, пришел ли ее компаньон или нет.

Себастьян же все это время слышал и возню, и крики, однако не торопился приходить к ней на помощь. И только после того, как все утихло, он решился показаться. Заметив, что девушка по-прежнему жива, его лицо невольно приняло выражение недовольства, однако быстро сменилось напускным удивлением:

— Куда это ты пропала? Еда уже отсырела, боюсь ты уже не сможешь в полной мере насладиться своим завтраком.

— Кто или что это? — Рей указала пальцем на тело, что лежало рядом.

— О! Так вы уже встретились?! Это мутант. Ловко ты его…

— Мутант?

— Да,