В субботу Скарлетт вела прием в своей ветеринарной клинике, куда ее привез Люк из отеля. Ему было необходимо увидеться с Уиллом и Коулом Салливаном, а потом пригласить ее на обед. Последние дни они проводили много времени вместе. Когда он уедет из Ройала, она будет по нему очень скучать. Скарлетт свыклась с мыслью о том, что он вернется в Кремниевую долину без нее. Люк понимал, что ее жизнь здесь. Так же как и его жизнь в Калифорнии. И он вряд ли захочет что-то менять.

Если на ранчо все наладится, возможно, он вообще больше никогда не вернется в Ройал. Не будет необходимости возвращаться. Очередное их прощание наверняка станет последним. Ее глаза были полны слез. Она любила его всю жизнь, и мысль о том, что они больше никогда не увидятся, разбивала ей сердце.

Вдруг позвонил администратор клиники:

– Скарлетт, к тебе пришел мужчина. Утверждает, что знает дорогу и хочет тебя повидать. Его зовут Таннер Дюпре.

Неожиданно.

Первым порывом Скарлетт было сослаться на занятость и нежелание видеться с ним. Но потом она все-таки решила поговорить. Как-никак у них была совместная история отношений. Однако она была в шоке от того, что вернулся бывший.

Несколько мгновений спустя он легонько постучал и вошел внутрь:

– Доброе утро. Я должен был сообщить о приезде, но ты бы тогда отказалась со мной встретиться.

– Я бы не отказалась, а просто удивилась. Садись, пожалуйста.

Кивнув, он сел в кожаное кресло.

– Отлично выглядишь, Скарлетт.

– Спасибо. Ты тоже, Таннер. – Она говорила вполне искренне.

У него были густые каштановые волосы, светло-карие глаза, рост более шести футов. Как обычно, он был хорошо одет: темно-коричневый костюм и коричневый галстук. Бесспорно, красив. Однако при виде его ее сердце никогда не билось так, как при встречах с Люком. Скарлетт вздохнула про себя. Люк с его сине-зелеными глазами, темно-русыми волосами и губами, которые она так любила, вызывает у нее сильное желание, даже когда она на него сердится.

Таннер взял со стола фотографию Карла.

– Новое фото. Ведь это не ребенок твоего брата?

– Нет, Таннер. Это мой сын Карл. Помнишь, мы начали процедуру усыновления, потому что хотели ребенка. Потом ты ушел, а я усыновила маленького мальчика.

– Будь я проклят. Ты стала матерью, – досадовал Таннер. – Я в шоке. Неужели ты в одиночку прошла всю эту процедуру? Они мне тоже звонили, но я отказался. Думал, ты тоже.

– Этот ребенок остро нуждался в доме, и, когда они позвонили, я согласилась. Вот и все.

– Я расскажу моей семье. Они обрадуются. Я слышал, некоторые женщины, усыновившие детей, потом беременеют.

Скарлетт внимала Таннеру, даже не слыша, о чем он говорил, и понимала со всей определенностью, что никогда не выйдет за него. Она никогда по-настоящему не была влюблена в него. Ничего к нему не чувствовала, несмотря на то что почти стала его женой.

– Таннер, спасибо тебе.

Он удивился:

– За что?

– За то, что ушел. Мы никогда по-настоящему не любили друг друга, я лишь теперь это поняла.

– Скарлетт, как ты можешь так говорить? Мы почти стали мужем и женой. Я совершил ужасную ошибку под давлением родителей. Все из-за того, что ты не можешь иметь детей. Но сейчас у тебя есть ребенок, и мы можем еще раз попробовать.

– Таннер, я…

– Нет, пожалуйста, Скарлетт, позволь мне закончить. Я уехал в Чикаго и думал, что смогу снова работать спортивным агентом, но не сложилось. Я буду заниматься семейным нефтяным бизнесом, возьму руководство компанией на себя, когда отец уйдет на пенсию. Мы с тобой поженимся, сможем жить в Далласе, где я работаю, или в Ройале, где расположена твоя клиника. Как ты захочешь.

– Таннер, ты слышишь меня? – Скарлетт пыталась быть терпеливой. – Между нами все кончено. Мы больше не будем вместе.

– Дай мне еще один шанс.

– В этом нет никакого смысла, Таннер. Я не люблю тебя и не думаю, что мы были когда-то по-настоящему влюблены друг в друга. Ты бы не уехал так просто, если бы любил меня.

– У тебя появился другой мужчина?

– Нет.

Скарлетт знала, что Люк в любой день может вернуться в Кремниевую долину, и они не увидятся долгое время, если вообще когда-нибудь увидятся.

– Я слышал, твой бывший парень Люк Уэстон вернулся в город и вы вдвоем проводите вместе много времени.

– Да, так и было. Его отец оставил семейное ранчо в плачевном состоянии, и Люку понадобилась моя помощь с домашним скотом.

– Вы с ним пара?

– Нет. Я вылечила часть его животных, и он мне очень благодарен. Мама пригласила его на ужин, потому что он друг семьи, хотя теперь живет в Кремниевой долине, а я – в Ройале. У нас нет будущего. Люк не собирается жениться, а если и соберется, то точно не на мне.

– Рад это слышать. То есть он мне не конкурент?

– Таннер, ты не слышал, что я сказала? Мы с тобой не влюблены друг в друга. Я не знаю, почему ты ушел. Не знаю, почему вернулся. У меня есть сын Карл, и он восхитительный. Я не хочу выходить замуж, а даже если бы и хотела, то точно не за тебя.

– Не могу поверить в то, что ты говоришь. Пожалуйста, позволь пригласить тебя на ужин. Я хотел бы увидеть твоего сына. Мои родители будут так рады узнать, что у тебя есть ребенок. Мне очень жаль, что я ушел. Просто испугался принять на себя обязательства и очень об этом сожалею.

– Все сложилось к лучшему. Найди женщину, с которой ты захочешь провести всю жизнь и которая полюбит тебя, а ты полюбишь ее сердцем и душой.

– Ты уверена, что отказываешь мне не из-за Люка Уэстона? Ты ведь когда-то была в него влюблена.

– Нет, Таннер, Люк не является причиной того, что я не хочу быть с тобой.

– По крайней мере, просто поужинай со мной и расскажи о том, чем занимаешься. И об этом маленьком мальчике.

Скарлетт вежливо улыбнулась и покачала головой:

– Извини, но нет. Ты сделал свой выбор. Я сделала свой. Ужин ничего не изменит.

– Я совершил ужасную ошибку.

– И хорошо, что так все получилось. Это не было ошибкой.

Она подошла к двери, надеясь, что он поймет намек, и вздохнула с облегчением, когда он последовал за ней.

– Я скучал по тебе.

– Моя жизнь сильно изменилась, и прошлого не вернуть.

– Нам было хорошо вместе, Скарлетт.

– Да, было, но теперь все кончено. – Она открыла дверь. – Ты знаешь, как найти выход отсюда.

Таннер сухо кивнул и ушел. Скарлетт понимала, что он зол, но он сделал свой выбор и теперь пожинал результаты. Он бросил ее накануне свадьбы, когда все уже было готово. Исчез, не сказав ни слова. Она с удивлением осознала, что Тоби не так сильно злился на Таннера, как на Люка. Впервые ее осенило, что Тоби, может быть, радовался, видя, как Таннер уходил из ее жизни. Она вспомнила, что брат явно не проявлял дружелюбия по отношению к ее бывшему жениху, хотя и не сказал ни единого плохого слова о нем. Видимо, Таннер никогда не нравился брату.