Вскоре откуда-то из-за разбитого пульта выполз Вий. Волосы на косматой голове стояли торчком, под правым глазом темнел здоровенный синяк, дерюга на могучих плечах порвалась и висела жалкими лохмотьями.

– Здорово нас приложили! – бодро сообщил он. – Сэмбо, малыш, ты цел?

– Вроде, – неуверенно ответил хоббит, ощупывая с озабченным видом свои мохнатые ноги.

– А где капитан? Джордж, отзовись!

Гордона нашли не сразу – он лежал в другом конце зала, полузасыпанный осколками упавших с потолка ламп. Вид у него был неважный – лицо разбито в кровь, взгляд мутный.

– Джордж, ты как? – с сочувствием спросил гном. – Цел?

– Почти… – слабым голосом ответил капитан и кряхтя поднялся на ноги. – Темно-то как…

Он пошатнулся и едва не упал, если бы Вий не подхватил его своей могучей рукой. Осторожно уложив потерявшего сознание пилота на пол, он сурово взглянул на хоббита.

– Вот что, Сэмбо, заряжать будешь ты. Живо, малыш!

– Э-э… Да я не смогу… – заныл было хоббит, но гном без разговоров поднял его за шиворот и садил за пульт управления боезапасом – он, к счастью, уцелел. Коротко объяснив, как действовать, он рявкнул:

– Давай, малыш! Глаза у тебя к темноте привычные, почти как у меня. Отомстим этим червякам-рэгедам за капитана Гордона! Заряжай!

Битва возобновилась с новой силой. Еще два снаряда рэгедов попали в замок, сокрушив несколько орудий, но и Вий не остался в долгу. Ему удалось вывести из строя еще один двигатель звездолета. Орудия замка обрушивали на противника шквал огня, а оборона корабля рэгедов слабела с каждой минутой. Наконец, звездолет прекратил стрельбу и стал уплывать прочь, удаляясь от астероида.

– Сэмбо, малыш, они драпают! – залебываясь от восторга, заорал Вий, потрясая бочкообразными кулаками. – Задали мы им перцу, червякам этаким!

Хоббит, не выдержав, пустился в пляс. Его мохнатые ножки так и мелькали в воздухе, розовые пятки гулко стучали по металлическому полу. А Вий, ухмыльнувшись, запел марш, который некогда пели в Стране Сказок отряды его воинов, отправляясь в бой:

Не выдержав его хриплого рева, Сэмбо поморщился и закрыл уши ладонями. Заметив это, Вий немедленно обиделся.

– Неужто не нравится? Вроде, не хуже некоторых пою, громко и слов не путаю… А это еще что?

Хоббит обернулся и увидел, как со стороны голубого шара Земли к астероиду приближается звездолет рэгедов.

Еще один звездолет.

Через три часа яростного боя стало ясно, что Звездный замок обречен. Более половины его пушек было разрушено, а из остальных лишь треть могла вести огонь – снаряды рэгедов повредили шахты транспортеров снарядов. Сэмбо совсем выбился из сил, пытаясь в дыму и непрестанном грохоте помогать Вию управлять огнем. Силовое поле с каждой минутой гасло, пропуская все больше и больше снарядов – видимо, роботу-призраку так и не удалось восстановить генераторы астероида.

Вий по-прежнему был бодр, хотя одна лампа упала прямо ему на голову. Матовый плафон, словно шляпа, сидел на его косматой голове, но гному некогда было смахнуть его с головы.

– Номера 40, 67, 58, 93! – хрипел он. – Залп по первому кораблю! Остальные – огонь по второму!

Башня замка вздрагивала от отдачи, с потолка вниз вновь сыпался мусор и осколки стекла.

– Э-эх, мимо! Сэмбо, друг, куда ты смотришь?

Хоббит только что-то бурчал в ответ, не отрывая глаз от прицела. Глаза его слезились от едкого дыма, руки дрожали от усталости, но былого страха не было. После появления второго звездолета он сразу понял: дело швах! – и почему-то перестал трусить. В нем вновь вспыхнул воинственный дух, как когда-то в Сказочной Стране во время битвы с войском Черных Всадников.

– Номера 60, 74, 80… – начал было Вий, но тут на стены замка вновь обрушился огненный смерч. Голубоватая, совсем истончившаяся пленка силового поля уже не могла парировать удары снарядов. Вий и Сэмбо вновь полетели на пол, но гном перед этим успел-таки нажать на кнопку «огонь».

Когда друзья пришли в себя и посмотрели в прицелы, то не поверили своим глазам – второй звездолет, заметно накренясь, медленно уплывал вглубь космоса. Вскоре он стал едва различим, также как и первый корабль.

– Попали, – тупо сказал Вий, снимая с головы круглую иззубренную «корону» – остаток плафона лампы. – А это еще кто на меня надел?

Сэмбо пожал плечами. Он уже не пел и не плясал, радуясь удачному выстрелу.

– Всего двадцать три пушки уцелели, – буркнул он, взглянув на панель управления огнем. – Если рэгеды очухаются, то это им будет на один зуб. Чего там в подвале копаются? Тоже мне, робот-призрак… Э-э, да они уже летят, черти железные! Вий, они летят!!

Действительно, передышка в бою оказалась очень короткой. Словно убедившись, что повреждения не столь опасны, второй звездолет стал стремительно приближаться к астероиду. Вслед за ним из тьмы космоса стал выплывать и первый корабль. В прицелы отлично было видно, что он времени зря не терял – большая часть повреждений была ликвидирована, разбитые пушки заменены новыми, так что вид у крейсера рэгедов был весьма угрожающим.

Вий и Сэмбо встретили врагов залпом из всех уцелевших орудий. Силовые экраны крейсеров легко отразили снаряды, но ответных выстрелов не последовало. Гном и хоббит сразу догадались, в чем дело.

– Клянусь Черным Властелином, то есть мною, что эти червяки идут на абордаж! – взревел Вий. – Сэмбо, друг, пошли врукопашную!

Гном схватил обломок здоровенной металлической стойки и уже бросился к выходу из зала, как Сэмбо остановил его:

– Вийюшка, ты что, очумел? Там же холодище, и дышать нечем. У нас ведь этих… как они… скафандров нет! Забыл, как тебе досталось на станции Черного Рыцаря?

Гном сразу же остыл. У него осталось очень неприятное воспоминание о нескольких минутах, проведенных в абсолютной пустоте.

– Это ты прав, – пробормотал он, опустив свою «дубину» весом в целый центер. – Только вспомню, как руки мои онемели да ноги отнялись… нет уж, благодарю покорно! Так что же, нам сидеть здесь, словно суркам?

Между тем события развивались стремительно. Космолеты нависли над астероидом, и из их раскрытых люков вниз посыпались сотни блестящих кубиков, внутри которых находились яйца с зародышами чудовищ. Ударившись о каменную поверхность, они тут же раскалывались. Вий с Сэмбо прильнули к окну и стали свидетелями поразительного зрелища.

Лопнувшие яйца окутал желтый туман. Сквозь полупрозрачные клубы было видно, как сотни зародышей начали стремительно развиваться. Вскоре множество детенышей уже бестолково бегали взад-вперед, сталкиваясь и сбивая друг друга с ног. Но затем детеныши словно по команде замерли на месте. Они раскрыли свои рты, пасти, жабры, клювы, вытянули вверх змеевидные хоботы и стали жадно всасывать густой, словно кисель, туман. И тогда они стали расти, да еще как! Не прошло и минуты, как на краю астероида выросло целое войско монстров – но не только них. Среди существ гном и хоббит с изумлением увидели… людей! Несколько великанов метров под пять ростом, одетых в шкуры, держали в руках длинные серповидные мечи и угрожающе вращали глазами. Правда, у каждого было по четыре руки и одному глазу, но в остальном их сходство с людьми было поразительным.