Даже через кожу перчатки я чувствовала тепло драконьей руки. Дракон, впрочем, всего лишь мгновение держал меня за руку, кинул лишь взгляд на мои пальцы и ладонь, и тут же отпустил.

- Ты не дочь кузнеца с Опустевших Утёсов, - заявил Дракон, прищуривая свои прекрасные глаза цвета гречишного мёда. И эта желтая окантовка в них – она завораживала. – Ты лжёшь.

Я растерянно поджала губы и опустила взгляд, начиная ощущать, как пылают мои щеки. Я ведь и правда врала. Но что теперь делать, когда этот тип, который непонятно каким образом ЗНАЕТ, что я вру, явно собирается выяснить, откуда я? Господи, какая тупая! Мне же Ааронэ сразу наказала говорить про Светлые леса и знахарок, которые живут там, словно волшебницы в замке, а выглядят, по меньшей мере, не хуже благородных дам. Она рассказывала мне, что большинство из них живут в плотном гетто, не отпуская своих дочерей далеко от себя, обучая их своему делу, а затем выдавая замуж за каких-то лесных уродов, зовущихся Дрейнами. Как я поняла, это какие-то лесные воины-хранители. Что-то типа древеней. В общем, страх страшный. Ааронэ велела сказать, я решилась сбежать от этой участи. Ну, на самом деле, есть от чего бежать, если по сути.

Но если совру ещё раз, он может снова не поверить!

- С чего вы взяли, что я вру? – обиженно прошептала я. Хотя обида была больше на то, что этот тип общается со мной, как с какой-то шмакодявкой. Впрочем, с торговцем он общался ещё хуже того. Что это вообще за манеры такие?... А я как дура ещё и на рожон полезла! Я выдохнула, гася в себе возмущение. Ладно, я же не дома, в конце концов. Вернее, дома. Но… Впервые знакомлюсь со своим домом. Надо сказать, я уже прекрасно поняла, что высокородный Дракон может запросто меня зарубить или сжечь прямо тут в одно мгновение. И я вообще удивлена, почему мы до сих пор тут стоим и разговариваем, а я все ещё жива.

- Твоя речь слишком хороша для девки из черни – это первое. Второе – твои руки никогда не держали оружия и орудий тяжелого труда, - заявил Дракон. – Третье – твое лицо, шея, кожа, волосы… Всё указывает на то, что ты едва ли больше трёх суток провела на Опустевших Утесах и вообще любых прибрежных территориях, тем более в роли челяди или ремесленнической дочери, так как дикие ветра, соль и болезни, что царят там, не тронули тебя. Но из замка тех, кто живет на Опустевших Утесах, ты тоже быть не можешь. Иначе бы ты знала, кто я такой, а ты не знаешь, и я прекрасно это вижу. Но более того – я бы наверняка знал тебя. Значит, ты мне лжёшь.

У меня перехватило дыхание. Дракон смотрел на меня так, что у меня внутри всё горело. Мало того, что красив так, что у мен колени подкашивались, так ещё и эта непоколебимая сила – во взгляде, в голосе, во всём его образе.

- Да, я лгу, - честно призналась я сходу. – Но…лишь потому что не знаю даже, что сказать.

- Скажи правду.

«Я не могу, чёрт тебя дери!», - хотела ответить я, но запнулась. Закрыла глаза, умоляя Господа помочь мне в этой отчаянной ситуации. Прокатит ли то враньё, что предлагала мне выдать за правду знахарка? Стоит ли мне вообще пытаться врать этому приставучему красавцу, который явно размышляет убить меня побыстрее или помучить перед этим?

- Я дочь знахарки, - попробовала я, решившись. – Из Светлых лесов. Но… Это секрет. Я сбежала от матери, потому что… Потому мне всё надоело. И вообще… Я не хочу так жить. – Я опустила глаза и начала плакать. Совершенно натурально. Только на самом деле от страха, потому что дико боялась, что Дракон мне не поверит. - Мать ограждала меня от всего мира, держа на коротком поводке. Обучала нашему делу, но… Я не могу! Я не могу всю жизнь торчать там! И тем более, выходить замуж за какого-то страшилу! Я должна увидеть мир. И я больше не буду жить в лесу.

- Вот это уже больше похоже на правду. – Усмехнулся Дракон.

- Вы же никому не расскажете?

- А я что, похож на того, кто много болтает? – совершенно серьёзно спросил Дракон. Взгляд его был холоден и испытующ. Я стушевалась, не зная, что ответить. – И куда же ты держишь путь?

Я вскинула радостный взгляд – ну, наконец-то отстал с дурацкими вопросами!

- В столицу, в королевский замок. Я собираюсь поучаствовать в отборе служанок для Принца Рэйнера.

Дракон вдруг расхохотался. Я даже испугалась. Ощущая себя толи облитой помоями, толи не пойми вообще как, я уставилась на него, не зная, как реагировать на этот его Драконий смех.

- Тогда тебя ждёт сюрприз, - весело произнёс Дракон.

- Сюрприз? – растерялась я.

- Я еду как раз туда, - то ли отвечая на вопрос о сюрпризе, то ли под сюрпризом имея ввиду что-то другое, незнакомец чуть склонил голову, снова окидывая меня взглядом. – Могу подвезти.

- У вас только одна лошадь, - ответила я, переводя взгляд за спину Дракону.

- И? – усмехнулся тот. – Ты боишься ехать со мной на одной лошади?

- Н-нет, то есть… Нет.

Дракон снова рассмеялся.

- Ты мне нравишься, дочь знахарки, - сказал он, и я почему-то ощутила небывалый прилив удовольствия и смущения одновременно, за что немедленно себя вычитала.- Как твоё имя?

- Аррр… - В глазах потемнело, но я успела прикусить себе язык. Ну, что за дура!

- Что-что? – нахмурился Дракон.

- Атария, - представилась я так, как было задумано. – Можно просто Ария.

- Что ж, Ария. Моё имя ты узнаешь позже. Сейчас тебе нет нужды знать его, - ответил Дракон и направился к лошади, чтобы оседлать её.

«Нормально вообще, - подумала я, совершенно обескуражено наблюдая за Драконом. – И почему я не додумалась до такого ответа?»

- А как мне к вам тогда обращаться? – спросила я недовольно, подходя к лошади вслед за Драконом.

Тот уже сидел верхом. Он протянул мне руку, и одним легким движением подтянул к себе, помогая сесть. У меня даже голова закружилась. Теперь я сидела на лошади перед Драконом, прижимаясь к нему спиной. Господи, надеюсь, он не чувствует того, что я вся дрожу! Твердая, как камень, грудь, горячая кровь, сильные руки… Тут так и растаять можно.

- Мой лорд. Обращайся так.

«Хамло и абьюзер! - гневно подумала я. – Тьфу ты!»

- Как пожелаете, мой лорд, - едко ответила я.

- Вот и хорошо, - горячее дыхание почти обожгло мне ухо. Ещё секунда, и пришпорив лошадь, в гриву которой я вцепилась до побелевших костяшек, мы с Драконом, от такой близости с которым меня так и бросало в жар, помчались вперёд по тракту.

Никогда бы не поверила, что на лошади можно так быстро мчаться! Пусть в глубокой ночи, но мы были уже в столице Ессута, королевских земель Огненных Драконов.

Нортус был большим городом и великолепным во всех проявлениях – от маленьких домишек на окраинах до статных поместий у королевского замка. Я так и ехала, оглядываясь по сторонам и рассматривая все грани уже спящих, но таких красивых мощеных улиц, освещенных огнями и редким светом в окнах. Дикий виноград, деревянные вывески, мосты и площади.