Но более того… Меня тревожило то, как прочно отпечатался Рэйнер в моем сердце. В моей сердце и моёй душе. Что-то сильно я к нему прикипела… И за такое короткое время, надо же. Хотя тут сложно… Не прикипеть.

И поэтому и улыбку, и боль вызывали мысли о нашей с ним встрече и о нашем путешествии.

И почему я не родилась той, кто могла бы завоевать его сердце? Почему мы с ним родились врагами? Я лишь благодарила небеса за то, что у меня была возможность оказаться так близко от него и принять его помощь.

Ааронэ говорила, что все бояться Огненных Драконов и поэтому готовы идти за ними, но именно сейчас мне казалось, что за ними готовы были идти именно потому, что за ними действительно ХОТЕЛОСЬ следовать. Не из-за страха, нет. Из-за любви к ним.

- Кто это? Хорошенькая, - прищуриваясь и провожая взглядом Арию, уходящую в башню вслед за служанкой, оценил Мавис. - Что-то только не Драконица совсем.

- Её зовут Ария, - ответил Рэйнер, чуть поджав губы. Недовольно, надо сказать, поджал! Даже ревниво, черт его дери! Мавис едва сдержал ухмылку. - Дочь знахарки из Светлых лесов. Собирается участвовать в отборе. Попалась под ноги. Решил подвезти.

- А я, было, решил – невесту привёз, - протянул Дарин, поиграв бровями.- Папенька был бы рад. Как раз! К балу Выбора!

Рэй закатил глаза.

- Даже не напоминай мне об этом. У меня и так осталось слишком мало времени до этого дня.

- Я вот всё думал, как ты, наследный принц, выкручиваться будешь на этот раз, - прищурился Мавис. - А теперь понял. Ты отца надуть решил, да? Чуйка ведь не подводит меня, Рэй. Ох, королева-мать тебе потом спасибо не скажет.

- Что-то ты больно догадливый стал, - холодно отозвался Рэй. - Давай лучше ведьм тут отслеживай, да отбором занимайся. И ты, Дарин, в том числе.

Все трое покинул темный коридор и зашли в кабинет Рэйнера. Огонь в камине был уже растоплен, и горячее вино стояло на столике у кресел.

- Снимет он с тебя шкуру твою огненную, так и знай, - покачал головой Мавис. - Он наследника ждёт.

- И мать тоже, - добавил Дарин, закрывая дверь.

- Так, а с вами-то двоими что стало, пока меня не было?! - рявкнул вдруг Рэйнер, сверкнув янтарными глазами. Он подошел к камину и резко развернулся к братьям. – Тоже озаботились судьбой престола?!

- Мы вообще-то давно уже озаботились.

- Только тебе не говорим.

Мавис нахмурился, Дарин развел руками.

Рэй почувствовал, как настоящий огонь вскипает в его жилах. Гнев так и забушевал. Сдержать его стоило колоссальных усилий.

- А Тьмой вы, черт вас дери, не озаботились, нет? Не боитесь? Как думаете, чего это ведьмы засуетились у алтарей в Просторах Ночи, а? Арианна у них в руках. У них в руках! И если мы её не вытащим, они проведут тысячи своих ритуалов, освободят Тьму, эту прожорливую тварь, а потом скормят ей ЕДИНСТВЕННУЮ, кто может нас от неё защитить! Как вы думаете, что будет потом? Уж наверняка место для беспокойства о судьбе престола уже будет не так вас занимать.

Братья Мерсис молчали, глядя на разъяренного брата Дракона. Рэй знал, что они впервые сейчас услышали обо всём этом, он ещё не успел рассказать всё, что узнал, пока был в землях Опустошенных Утёсов.

- Искренне надеюсь, что Каат будет первым, кому Тьма откусит голову, - мрачно произнес Мавис. – Раз уж он решил, что найдя принцессу, стоит её убить.

- Отец знает? – тихо спросил Дарин, подняв не менее мрачный взгляд на Рэйнера.

Принц выдохнул. Братья наконец-то осознали, что то, что мучает его – уж теперь точно не напрасные опасения.

- Нет. – Рэй качнул головой. Дотянулся до бокала с вином и осушил его двумя глотками. – Но я должен сказать ему обо всём.

- Не рассчитывай, что он спустит тебе бал Выбора, - осторожно заметил Мавис. – Даже так.

- Не рассчитываю, - закрывая лицо руками, ответил Рэй. - Бал не спустит. Но мою уловку – да.

Скрип пера затих, и Мавис моргнул, выскальзывая из вязкого омута мыслей. Он поднял взгляд на эту красивую темноволосую девушку с такими запоминающимися голубыми глазами. Атария Тиамика. Дочери знахарок из Светлых лесов всегда были завидными, кхм, в общем-то, и невестами тоже. Но внешне и по поведению Ария была не очень похожа на одну из них, а Мавис хорошо их знал. Даже очень.

Может, она и правда была дочерью-затворницей, кто знает? Это не проверишь. Там полно сумасшедших. Впрочем, как и везде.

В любом случае, магией Ария владела умело. Он лично наблюдал за первым отборочным испытанием со стихиями.

Четыре чаши и четыре сферы – огонь, вода, земля, воздух. Из каждой сферы сделать летящую птицу и продержать их в воздухе по две минуты каждую. С землей сложнее всего – она слишком тяжелая. Даже то, что вода растекается, огонь норовит погаснуть, а воздух просто раствориться, это не так беспокоит.

Девушка справилась хорошо. И быстро.

Мавис чуть прищурил глаза.

- Так, - откладывая перо, заявил Стагус. - Ваши данные записаны. Первое испытание вы прошли. Через три дня запись и первый отборочный тур будут завершены окончательно. На второе испытание…

Стагус начал рыться в корзине под столом, достал оттуда один из ровненьких свитков, перевязанных летной, и протянул его Арии.

- Здесь всё написано. Место и время. Не опаздывайте.

Ария кивнула, взяв свиток, поблагодарила и, попрощавшись, удалилась из приемного зала. Мавис тоже не стал задерживаться – народа было полно, но Стагус справится. Дав ему пару рекомендаций, Мавис вышел к лестницам. Он поднялся в библиотеку.

Рэйнер сидел у камина, безотрывно глядя в огонь. В руках его был бокал с вином.

- Она приходила? – спросил Рэйнер, не поворачиваясь к Мавису. Тот прошёл к резному столу, плеснул себе вина в один из бокалов и опустился в кресло рядом с братом.

- И почему мне кажется, что ты уже выбрал себе служанку без всяких там отборов, а? – хмыкнул Мавис. – Приходила. Только что.

- Как она владеет магией?

Мавис повёл плечом.

- Достойно. – Он посмотрел на Рэя. – Ты думаешь, что это она, да?

Рэй впервые перевел взгляд на брата. Ни в этом взгляде, ни на лице принца нельзя было прочитать ровным счётом ни-че-го.

- Я думал, - ответил он. - Но это не она.

- Что тебя смутило? Арианна – непробужденный Дракон – мы бы не отличили её от человека.

- Арианна попала в этот мир всего несколько суток назад. Она никогда не пользовалась магией. И никто её этому не обучал. Она бы не смогла и комнаты осветить. Так что – это не она.

Мавис кивнул.

- Ты прав. Я не подумал об этом. Значит, не она… Слушай, Рэй. А я ведь тут подумал!