– Приветствую тебя! Учиться пришел?

Уни метался из стороны в сторону, но обладатель ехидного голоса всегда умудрялся оказываться сзади.

– Ты слишком быстр! – выкрикнул запыхавшийся герандиец.

– Тут дело не в скорости, – парировал очередной учитель, прекративший наконец исчезать из виду. В отличие от предшественника, он был не таким атлетичным с виду, но гораздо подвижнее.

– Вот смотри, атакую тебя медленно!

С этими словами он нанес удар. Уни мгновенно встал в защитную позицию с жесткой структурой, но его все равно продавили.

– Что ж такое! – с обидой отреагировал он, когда противник прижал меч к его груди и, используя его как рычаг, легко свалил герандийца с ног. – Я же правильно упирался!

– Конечно, правильно! – ухмыльнулся воин. – Просто ты ловил одну стрелу, а я послал целых две.

– Как это? – недоверчиво осведомился Уни, положив меч незаточенной частью на плечо.

– Давай сперва без оружия, – предложил воин. – Закройся от меня предплечьем, как клинком. Да, вот так. Видишь, уперся в тебя? Молодец, держишь. А теперь?

Воин сделал неуловимое движение, и Уни улетел в сторону.

– Все равно не понимаю! – крикнул он, раздосадованным возвращаясь на место.

– Ты когда-нибудь видел, как растет молодой вириланский дуб? Если на его пути встречается препятствие, он просто огибает его и ветвится себе дальше.

– Вы стихия Дерево?

– Ну, если тебе так удобно, то да. Вот смотри, давлю на тебя прямо. Ты уперся в ответ, тоже прямо. Мне не пройти. Тогда я к прямому движению добавляю чуть кривизны. Было прямо, стало прямо и вверх. И тогда моя сила идет туда, где у тебя слабо. И вот результат! – с этими словами он снова отбросил Уни так же легко, как ветер уносит осенний лист.

– Ага, ясно! – Переводчик начал увлеченно пробовать новую технику, стараясь использовать ее под разными углами. – Значит, и с оружием, и без – принцип тот же?

– Само собой. Воин без меча – это воин с мечом, только без меча!

– Кажется, у меня стало получаться!

– А если я тоже начну менять углы?

Так они провозились целую вечность. Уни не помнил, сколько точно, да и время здесь, похоже, шло совсем не так, как в остальном мире.

– Не могу сказать, что ты стал мастером, – заключил под конец его новый знакомый, – но принцип ты понял. Главное, береги лезвие, встречай удары широкой стороной клинка.

– Благодарю вас, энель Дерево! – с поклоном ответил Уни. К нему медленно стало приходить ощущение, что он уже действительно что-то может.

Следующей, на кого наткнулся имперский дипломат, стала стихия Металл. Ее олицетворяла статуя с мечом, поднятым в замахе высоко над головой.

– Что, решил научиться правильно бить? – спросил новый учитель, пронзая герандийца колючим взглядом.

– Да я уже кое-что умею! – не думая, выдал тот.

– Покажи!

Уни нанес удар, противник отбил его вбок и, возвращая движение, пока переводчик поднимал свой меч, снес ему голову.

«Как же так?» – только и успел подумать Уни. Он видел перед собой крупные плиты пола, со всеми их швами и неровностями, однако не чувствовал ничего ниже шеи, да и саму шею, по правде говоря, тоже. Имперец даже не мог перевернуться на другую сторону, чтобы узнать, как смотрится его отдельно лежащее туловище.

– Вставай давай! – послышался сверху резкий голос. Сильная рука подняла за волосы его голову и уже через мгновение как-то вернула дипломата в первоначальное неразделенное состояние.

– Что, первый раз, что ли? – добродушно спросил его Металл.

– Ага! – ошалело кивнул Уни.

– Ничего, привыкнешь.

– Да вот, знаете, как-то не хотелось бы…

– Ну а если не хотелось бы, тогда учись. Бить просто так можно только «деревянных злодеев». Ну или тех, кто вообще ничего не умеет. Их ты продавишь, пройдешь и зарежешь. Если человек хоть что-то умеет, он будет реагировать на твою атаку.

– Значит, мне надо бить быстрее?

– Так тоже можно. Кстати, попробуй! Давай сто ударов в воздух так быстро, как можешь.

Уни счел это задание легкой разминкой, однако уже после двадцатого удара он позабыл о всякой структуре, а на шестьдесят втором полностью выбился из сил.

– Мда, – скептически отреагировал учитель. – Так если кого и убьешь, то только самого себя.

– Не зна-а-ю, как… вы этим мечом… во… вообще машете! – обрывисто выплюнул слова Уни, тщетно пытаясь успокоить дыхание.

– В наше время говорили, – назидательно поднял палец Металл, – что если будешь пытаться вести меч, то погибнешь. Дай мечу возможность вести тебя!

С этими словами он поднял клинок над головой и, шагая вперед-назад, с умопомрачительной скоростью стал рассекать воздух. Тот ровно гудел, выражая одновременно свое недовольство и восхищение мастерством мечника.

– Вы бьете не руками! – обрадовался наконец новому открытию Уни. – А подхватываете меч силой всего тела и мотаете им: туда-сюда, туда-сюда!

– Глазастый! – похвалил его Металл. – Быстро учишься.

– А если я стою на месте? – продолжал выспрашивать Уни.

– А что тут непонятного? Делай то же самое, только без шага.

– Без шага?

– Ну да.

Несмотря на абсурдность фразы, через время у молодого дипломата стало получаться и это. Но радовался он недолго. Усмехнувшись, Металл выждал и точным движением рассек ему шею.

– Я не могу быстрее! – прохрипел Уни, захлебываясь пузырящейся из раны кровью.

– Быстрее не надо, надо вовремя! – поправил его воин. – Перестань застывать в верхней позиции, ты же не статуя.

Уни полностью потерял счет ударам меча, которые он нанес с тех пор. Но самое трудное ждало его впереди, когда Металл приказал ему бить не по воздуху, а по осязаемой цели. В данном случае – по самому Металлу. Дело это было заведомо убийственным, но не для аватара стихии, а для самого Уни. Клинок больно отдавался в ладони через рукоять, а позвоночник стал возмущенно ныть, словно его хотели истолочь в мелкую крошку.

– Что не так? – обратился переводчик к наставнику с отчаянным вопросом.

Тот лишь пожал плечами:

– А я откуда знаю? Твое тело – ты и разбирайся.

Разбираясь и приноравливаясь, Уни потратил еще бездну драгоценного времени. Хотя он все больше и больше склонялся к мысли, что в этом мире данная категория была относительной и не поддавалась точному подсчету.

«Когда же мы наконец перейдем к приемам?» – нетерпеливо подумал Уни.

– Прямой удар – вот твой прием! – словно прочел его мысли Металл. – Один взмах – один труп. При ударе кончик меча всегда идет первым, иначе теряешь структуру. Просто бей, а что там – доспехи, кости или меч противника – какая разница?

– Сдается мне, что не все так думают, – ответил Уни, отирая пот.

– А все – это кто? – грозно спросил его наставник.