Концовку записи вы услышите, если мы договоримся.

— Вы приезжаете с деньгами, мы с полной версией. Всё как у джентльменов, без обмана, — добавил помощник депутата.

Пол побарабанил пальцами по рулю. Они сидели в салоне взятого им напрокат Ford Scorpio, за окнами успело стемнеть. «Белый дом» и гостиница «Украина» по обе стороны реки соперничали в иллюминации. Репортер только что прослушал такой материал, за который он мог получить одну из самых престижных премий. Может быть, даже самую престижную. Конечно, при условии, что ему не подсунут фальшивку. Успев поработать в русской столице, он знал, что гарантий надежности здесь нет.

Конечно, эти двое запросили внушительную цену. Но редакция Forbes, насколько знал Хлебников, была в состоянии уплатить ее. Плохо, что следующий номер выйдет только в последних числах января, однако можно будет договориться с одним из телеканалов и широко анонсировать тему.

— Пол, я вынужден сказать вам кое-что еще, — нарушил молчание Андрей. — Такая же сокращенная копия есть и у другого потенциального покупателя. Не могу назвать вам его имя, извините. Кто из вас окажется быстрее, тот получит товар.

— Не вполне корректный ход с вашей стороны, — заметил «Павел Юрьевич».

— У нас жесточайший дефицит времени, — пояснила Екатерина. — Андрея ищут те, кто записывал эти переговоры. Возможно, вот-вот начнут искать меня.

— Вы знаете их?

Андрей отрицательно качнул головой.

— Поименно нет. Знаем только, что это бывшие офицеры спецслужб, очень опасные люди. Кстати, будьте и вы осторожны.

«Не провокация ли это со стороны Березовского? — вдруг подумал Пол. — От него можно ожидать чего угодно. Это, пожалуй, в его духе: просто скомпрометировать автора скандальной статьи, и никакой суд не нужен».

— Благодарю за предупреждение.

— Когда вы сообщите нам о своем решении? — спросила Екатерина.

— Вы жесткие переговорщики, — улыбнулся репортер. — Я постараюсь дать вам ответ не позднее завтрашнего дня. Вы должны понимать, что мне необходимо посоветоваться с боссом.

— Хорошо, — ответил Андрей. — Теперь давайте обсудим способ связи.

Встреча с Полом произвела на них обоих более обнадеживающее впечатление, чем разговор с депутатом Игруновым. Это выяснилось сразу, как только они распрощались с американцем.

— У него есть интерес: настоящий, живой, — оценил обстановку Андрей. — Главное, чтобы за океаном дали добро.

— Он отчаянный малый. После такой публикации приехал сюда, колесит по Москве без охраны, — Екатерина была удивлена.

— Легко быть смелым, имея обратный билет.

— Что?

— Вспомнил одну цитату.

— Откуда? Знакомое, кажется…

— The Quiet American. «Тихий американец»42, — подсказал Андрей.

— Циник ты, Баринов. Я тебя всё-таки другим представляла после Романова, — сообщница повернула ключ зажигания.

— Ты уже говорила это.

— А знаешь, — Екатерина показала поворот и ловко развернула Volkswagen Golf III, воспользовавшись разрывом в неплотном потоке машин, — один журналист тогда, летом, сказал несколько слов о тебе, и я их запомнила.

— Какой журналист?

— Сам догадайся, твой ведь бывший коллега.

— Что за слова?

— «Он лучше, чем хочет казаться», — теперь процитировала она.

Андрей присвистнул.

— Во дают земляки! Выходит, ты и обо мне информацию собирала.

— Профессия обязывает.

— Да, о профессии, — бывший выпускающий редактор повернулся к Екатерине. — Мы упустили одну важную вещь.

— С Полом?

— Нет, сами с собой. Сегодня праздник, и я был бы свиньей, если бы не поздравил тебя.

Столица двинулась в свой обычный вечерний поход из офисов, банков, редакций, префектур, управ, министерств и ведомств, а подполковник госбезопасности Александр Литвиненко опять сидел в особняке Бориса Березовского и подводил промежуточные итоги поисков. Первый день, кажется, дал ему нужную зацепку. Предстояло решить, форсировать события или немного выждать, дав объекту проявить себя.

Подполковник был храбрым человеком и не боялся рисковать собой. Он даже находил в этом особую прелесть ремесла, окутанного флером тайны. Жалеть кого-то он, в общем, тоже не привык, по роду своей деятельности постоянно контактируя с преступным миром. Но всё же Александр оставался оперативником, сыщиком, а не автоматом для убийств. Раскрыть и найти — такой и сегодня была его специализация, пусть на временной службе олигарху.

Обыкновенные бандиты на его месте перли бы напролом. Вероятные последствия их вряд ли волновали бы. Литвиненко, служа еще и государству, о последствиях не думать не мог. Тем более, они могли коснуться не только его лично. Березовскому, который стал главный антигероем президентской кампании Лебедя, сейчас не стоило влезать в очередной скандал, где, кроме всего прочего, фигурировала бы журналистка с телевидения. И потом, даже если эта история не утечет в СМИ, имелся дополнительный, весомый аргумент в пользу осмотрительного поведения.

Какой-нибудь ореховский или солнцевский авторитет уже дал бы команду своим быкам грузить эту Федотову в багажник и везти в лес. Там же, в лесу, ее и закопали бы, предварительно вывернув наизнанку. Не исключено, что этот простейший ход вывел бы их на пропавшую кассету. Но не исключено, что и не вывел бы. Что, если Баринов прячется в таком месте, о котором Федотова не знает? И что, если он связывается с ней в одностороннем порядке? Тогда ниточка будет оборвана.

К тому же пропавшую журналистку обязательно станут искать, а он, Литвиненко, засветился в редакции «Гудка» и в Останкино. Могут выйти и на Щеглова, посетившего НИИ. Тогда придется давать объяснения настоящему следствию, а на Лубянке и без того не каждому нравятся его особые отношения с Борисом Абрамовичем…

Собственно, затем его и позвали, чтобы он распутал, а не разрубил этот дурацкий узел. Поэтому решение, принятое подполковником после долгих раздумий, было таким — с решительными мерами в пределах разумного повременить до завтра; наблюдение за всеми объектами не ослаблять; информаторам продолжать ловить малейшие упоминания обо всём, что может представлять интерес. Само собой, люди из «Атолла» и «Корсара», а также чеченские друзья Березовского по-прежнему держали на мушке гостиницы Москвы. Хотя в то, что в одной из них появится Баринов, Литвиненко уже не верил.

Из Чеховского района донесли в половине восьмого: дачный домик Федотовых темен и пуст, подходы к нему заметены снегом почти по пояс. Что ж, в шальную удачу на этом пути чекист не верил тоже. «Подержим за городом пару-тройку дней, и пусть катится на все четыре стороны», — решил он заодно судьбу Баринова после неизбежной поимки. С его точки зрения, объект без кассеты опасности не представлял. Олигарх ведь переложил ответственность в этом вопросе на Литвиненко, не так ли?

Пол поспешил в посольство США сразу после встречи на набережной. С атташе по культуре Ричардом Ли его связывали довольно давние и взаимно полезные отношения. О том, что культура в текущих делах этого дипломата занимает крайне мало места, он знал с