Подтянутый мужчина с темно-синими глазами, лет около тридцати, в костюме, рубашке и модном галстуке с узором, улыбался обезоруживающе и белоснежно, на все тридцать два зуба. В правой руке он держал настоящую, кремового цвета розу. Впрочем, уже не держал, а протягивал прямо ей. Бычкова на миг смутилась. Яркой внешностью она не блистала, и подобные знаки внимания были для нее редкостью.

— Как приятно… Спасибо вам большое!

— Не за что. Четвертая власть — наша сила, — польстил ей мужчина.

— Но я вас не помню.

— И не можете помнить, потому что я у вас раньше не был. Но я сегодня звонил. Из МПС, из приемной министра, — представился симпатичный гость. — Леонтьев Александр Сергеевич.

— Ах да, — теперь голос мужчины показался Элеоноре знакомым, — припоминаю. Вы Екатериной интересовались?

— Так точно. Вот шел мимо и решил всё-таки заглянуть к вам. Ничего страшного?

— Конечно, ничего. Но Екатерина так и не подошла, к сожалению. Сами понимаете, везде короткий день. Она, наверное, на второй работе празднует.

— На второй работе? — кажется, удивился Александр Сергеевич.

— А она вам не говорила?

— Увы, скрыла. Поскромничала, наверное.

— Она в Останкино подрабатывает, на телевидении, — и Бычкова в двух словах рассказала мужчине о программе со звездным ведущим.

— Здорово! — восхитился человек из министерства. — Какие у вас талантливые люди в газете, завидую белой завистью.

Из редакции «Гудка» подполковник Литвиненко отправился прямо на телецентр.

Глава шестая

Кто быстрее

13 января, понедельник

Американец говорил по-русски совершенно свободно, разве что с легким акцентом, который придавал ему некий шарм. Во всяком случае, так для себя определила Екатерина. Отыскать Пола по городскому телефону удалось лишь после обеда. Передав ему привет от Семёна, она уловила, как его голос немного изменился.

— Вы хотели бы увидеться? — спросил Пол.

— Я уверена, что вам это пригодится, — ответила она.

— У меня напряженный график. Я в Москве только до пятницы, потом улетаю, — сказал ей Хлебников. — Вы где сейчас?

— В центре, а что?

— Я тоже. Предлагаю в гостинице «Украина».

Екатерина замялась.

— Извините, но в гостинице не очень удобно. Вы меня понимаете?

«Камеры», — догадался Пол. Владельцы столичных отелей, перенимая новые зарубежные технологии, активно внедряли системы видеонаблюдения. Пожалуй, журналистке есть что скрывать… и чем поделиться с ним.

— Я сейчас выезжаю туда на встречу… что, если на набережной, около гостиницы?

— Давайте там, напротив «Белого дома», — предложила Екатерина. — Через час?

— В половине пятого? Идет. Вы на машине?

— Да, записывайте номер.

Андрей ожидал сообщницу, кинувшись на переднем пассажирском сиденье Volkswagen Golf III цвета морской волны. Машина принадлежала той самой подруге, которая сейчас загорала со своим парнем на пляже в Эйлате. Екатерине, напротив, было не до загара: она усиленно дула на замерзшие пальцы после стояния в уличной телефонной будке.

— Холодает сегодня, — заметил помощник депутата. — Хочешь, я подую?

— Обойдусь, — заявила она.

— Не ворчи. Я тоже инвестицию сделал, бензин оплатил.

— В ноги поклониться?

Андрей с довольным видом засмеялся.

— Тоже вариант.

— Послушай, Баринов, — осведомилась Екатерина, — у тебя защитная реакция такая на экстремальную обстановку?

— Наша обстановка пока далека от экстрима, — сказал он.

«И знает себе ржет, как конь. По башке бы его треснуть», — подумала телевизионщица. Переговоры с депутатом в кафе оставили у нее неприятный осадок. Вячеслав Владимирович был всё-таки давним другом отца, а ее помнил еще школьницей. Она отрекомендовала ему Андрея как человека, который в прошлом сотрудничал со штабом Лебедя. Это была почти правда. Дальше солировал он.

Частичным оправданием являлся тот факт, что Игрунов тоже служил в этом деле посредником. Деньги?.. Она была уже не маленькой девочкой, пресловутые коробки с надписью Xerox стали и для нее символом предвыборных кампаний. Конечно, ей тоже хотелось той свободы, которую в условиях реформируемой России могли дать только они. Тогда в Останкино, у ящика с песком, Андрей сумел задеть ее за живое. Еще нескольких лет в «Гудке» она точно не вынесла бы.

«Если попадешься, выкладывай про меня всё, — посоветовал он ей этим утром. — На допросе героев нет. Для них ценность имеет только кассета, тебя они, может, и не тронут. Может быть, даже и меня не убьют, но проверять на себе не хочу. Страшно?» Екатерина заглянула в его глаза, где скакали какие-то черти, и серьезно ответила: «Да». Он кивнул в ответ: «Ну и хорошо. Значит, будешь осторожна». На секунду она действительно захотела стукнуть его сильно-сильно за то, что он без спроса перевернул вверх дном всю ее жизнь. Но потом сказала себе, что выхода нет.

— Со мной поедешь? — спросила Екатерина.

— По законам жанра я этого делать категорически не должен, ради собственной безопасности. А если по сути нашего соглашения… какие мы партнеры, если я останусь?

— Выпендриваешься перед девушкой?

Андрей опять засмеялся.

— Глубоко копаешь, но всё проще. Ты же ничьих имен не называла?

— Ничьих.

— Ну вот. Мало ли русских ему звонило и звонит. И на хвост тебе пока не сели, а то мы с тобой не грелись бы тут, на Дмитровке.

Екатерина как тогда, на телецентре, ощутила холодок под ложечкой.

— Думаешь, сядут?

— Могут вполне, — в его голосе прозвучала настоящая тревога. — На твоем месте я потом скрылся бы на время. Когда рванет, тебя уже точно искать никто не будет.

Доклад из Коньково поступил без пяти четыре. «Атолл» и здесь был на высоте: его люди проникли к Федотовым, выманив бабушку из дома. Сотрудница, позвонившая ей якобы из районной управы, попросила срочно зайти со всеми квитанциями за ноябрь, чтобы сверить данные об оплате коммунальных услуг. Теперь в нескольких местах квартиры, включая домашний телефон, стояли «жучки», а во дворе — специальный автофургон. Поблизости заняла позицию машина с агентами наружного наблюдения.

Литвиненко принял доклад, возвращаясь из Останкино. У сотрудников программы, отпахавших всё воскресенье, был законный выходной, который удачно совпал с двумя праздниками. Подполковник застал на месте одну секретаршу, которая вчера, в отличие от других, отдыхала. Она подтвердила, что Екатерина является корреспондентом на договоре и выполняет свои обязанности в соответствии с гибким графиком.

Настоятельно попросив ее в интересах госбезопасности держать язык за зубами, Литвиненко спустился вниз, к напрасно подоспевшим оперативникам из «ЛогоВАЗа». Они ждали его на улице, у главного КПП. Наверное, телецентру стоило уделить больше внимания, но на мобильник пришел экстренный вызов от Бадри. Ответственного за расследование хотел видеть сам Борис Абрамович.

Олигарх почти одновременно с подполковником вернулся с заседания штаба. Всю свою нерастраченную ярость он выплеснул на персонал офиса, безропотно сносивший его вспышки. На такие случаи пуленепробиваемые и звуконепроницаемые