Пацан приосанился, постарался придать мордашке величественное выражение, важно молвил, — выражаю вам признательность, доблестные воины.

Парни кивнули, Сарти как бы про себя заметил, — вообще-то на этом месте полагается встать и поклониться, — к нему обернулись, Пьер смотрел снисходительно, Жека и Джонни насмешливо, — будем считать, что вы сделали это очень быстро…

— Старик, ты же понимаешь, что мы так считать не будем, — добродушно сказал Пьер, — вольные рыцари никому никогда не кланяются.

— Э… да, конечно, — согласился капитан, — да вот какая штука. Флот его величества недавно удачно приобрёл малый носитель. Сейчас его направили в ремонт, какие-то неполадки с катапультой…

Джону удалось при этих словах хотя бы не заржать, но общее настроение он и не скрывал. Сарти смутился, — вот… его передадут в охрану… и кланяться королю или принцу совсем нетрудно…

— Дружище, твой дядя Каргум уже говорил с нами на эту тему, мы обещали подумать, — ровным тоном сказал Жека.

— И просто на будущее, для общего развития, так сказать, — неприязненно проговорил Джон, — кому нетрудно кланяться, не попадают в свободные рыцари.

Сарти закаменел лицом, Ильяс забавно приоткрыл рот, Пьер решил снять напряжённость переменой темы. — Дружище, тот носитель наш трофей. Мы втроём изуродовали ему катапульту, когда его пилоты сдались на милость, малым ходом направились к ловушке.

Сарти растерялся, — ваш? И вы его просто отдали?!

— Это в условиях контракта, мы всегда держим слово, — равнодушно пожал Пьер плечами, — не в этом дело. Смотри, как интересно получается. Сначала твой дядя на станции просит встретить вас и проводить. Далее на нас ставят ловушку, носитель прислали именно за нами. Допустим, им удалось обмануть службу слежения, там не поняли, что это ловушка. Но ваши-то координаты они послали осознанно!

— Тоже нельзя исключать ошибку. Данные о нашем маршруте послали в службу контроля по секретным каналам в последнюю очередь, могли просто не успеть разобраться! — Заметил Сарти.

— Твой дядя три дня назад знал о визите принца на станцию, а в службе понятия не имеют, чьи это два фрегата и яхта! — Усмехнулся Джон.

— А затем прилетели американцы, — напомнил Жека. — Только мне кажется, что у вас конкретно пригорает?

— Ну… не всё так ужасно, — улыбнулся Сарти. — Появление американских машин совсем не означает заинтересованность в наших делах Американской демократии. Скорей всего, это наёмники, вроде вас.

— Мы не берём контракты на ликвидацию! — Зло заявил Пьер.

— Хорошо, это были другие, плохие наёмники. — Не стал спорить капитан. — Но согласитесь, официально американцы или русские ни с кем и разговаривать бы не стали — просто прислали бы эскадру и продиктовали свои условия. Это интерес частных американских структур и части местной элиты. Готовится дестабилизация и ограбление мира, просто бизнес, никакой политики.

Сарти взял значительную паузу и глухо продолжил. — Понимаете? Я повторяю — безразлично уже, будете ли вы дожидаться нового предательства и гибели в вашем нынешнем статусе, прекратите контракт или согласитесь помочь. Мы вам уже благодарны и не можем ставить какие-либо условия…

— Благодаря вам, — он тепло посмотрел на Жеку, — и особенно вам, у нас есть время. Американцы станут выяснять, откуда здесь русские пилоты, перепроверять сведения. Возможно, их партнёры как-то проявятся, и мы сможем их нейтрализовать.

— Хорошо, вы не хотите никому кланяться, ладно. Но мы хотя бы можем обращаться к вам с э… — он явно пересилил себя, — с просьбами?

Пьер официально улыбнулся. — Всегда рады помочь друзьям, если это не помешает выполнению контракта.

— Вот! — азартно воскликнул Ильяс, — покатаетесь со мной на болиде? А то он, — парень скосился на Сарти, — беспокоится.

— Да, — улыбнулся капитан. — До станции осталось несколько часов ходу по стабильной траектории. С таким сопровождением, думаю, нам ничего не грозит…

Джонни печально посмотрел на его высочество, — ты в пространство-то хоть раз выходил?

— Э… — пацан оглянулся на Сарти, тот демонстративно отвернулся.

— С нами ты будешь разговаривать нормально или с охраной катайся, — понял его растерянность Джон, — был, спрашиваю, в космосе?

— Не-а, — признался паренёк.

— Тогда ты пока не принц, — решил Жека, — а кадет э… Илья. — Обратился к Джону, — пойдёт?

Тот презрительно скривился, — ну, пусть будет Ильюха.

Жека встал из-за стола, — за мной, кадет.

Джонни тоже поднялся, — не ссы, больно не будет.

Его высочество замерли с раззявленной варежкой. Жека спросил Сарти, — мы же свободны?

Тот важно кивнул, Джонни улыбнулся, — тогда мы полетели на «Кролика», — посмотрел на Ильяса, — а ты как хочешь.

Паренёк подскочил, — не-не, я с вами.

В раздевалке снова вернулись на исходную, Ильюша стеснялся раздеваться в присутствии незнакомых. Жека пожелал ему всего хорошего и направился в шлюз. Пацан, натужно краснея, принялся расстёгивать китель. На труселях снова засбоил, попросил хотя бы не смотреть. Жека обидно заржал, так Джон напомнил ему кое-что из его недавней биографии. Парень, услышав, что не он один ведёт себя в подобной ситуации по-детски, приободрился, и дело дошло, наконец, до скафандра. Джон принялся инструктировать с совершенно сержантскими интонациями, как и на что надевать шлем, ранец, куда подсоединять шланги, где что включается.

Вывели принца на обшивку, его высочество зависли при виде «ос». Не верилось Ильюше, что эти ребята, совсем немногим его старше, на них летают. Убеждать его не стали, не выпуская, подвели к болиду и в четыре руки закинули их высочество в кабину, потом только разошлись по машинам. Жеку сразу вызвал Сарти. — Принц в болиде?

— Там, — коротко ответил новоявленный инструктор.

— Тогда переключаю на тебя управление, сможешь управлять сразу двумя машинами? — Спросил Сарти.

— Запросто. — Успокоил его Жека, — всё, старик, скройся, не смущай их высочество.

Сарти хмыкнул, но совет принял, реплик более не подавал. Жека вызвал Джона и кадета. — Ребята, просто покатаемся. Джонни, э… если что…

— Понял, не тупой, — пробухтел Джон, его «оса» плавно оторвалась от парковки.

— Илья, внимательно посмотри характеристики, что неясно, спрашивай.

— Тут написано, что управление заблокировано… частично. Это как?

— Так всегда поначалу. Выбери позицию «полёт», жми «прогрев». Что чувствуешь?

— Теплее не стало… а! Это прогрев двигателей. Что теперь?

— Жми на «старт», — Жека отметил «подтверждение» на своём тактике. — Молодец! Теперь тягу на 5 %. — Он стронул свою «осу» вслед за болидом. — Добавь ещё пяток. Включи обзор с камеры заднего вида…