– Хвала Паготу, – кивнул Сплетник.

«Но вот вчера я увидел такое, рыжая сволочь! Такое!!! Столько трудов загубил, стольких нужных людей в Архоге под нож отправил, пьяный ублюдок!» – Сплетник пригубил вино.

Добравшись до Виллы, он обнаружил раненого соглядатая из дома старейшины Мадра. Бедолага чудом выжил в резне, притворившись мертвым. Дождавшись темноты, истекая кровью, избитый горец приполз в Новую виллу. От него-то Сплетник и узнал о шальной потехе Крента.

– Ладно, – ответил Фракс. – Просьбу наместника исполню. – Приняв кубок, Хмутр продолжил: – Будем давить и давить… К весне… К середине весны, думаю, завладеем пещерой.

– Никакой весны! – загорячился Крент. – Ударить хорошенько, и одним ударом…

– К середине весны, – словно не слыша Гриса, с нажимом повторил Фракс, – и это если Гимтар с войском не свалится нам на голову…

Крент развернулся к Сплетнику.

– Ты послал?.. Ты сделал?.. Что там с этим хитрым местным козопасом? Когда уже прирежут этого клятого советника? – набросился на помощника рыжий Грис.

– Гимтар не свалится. – Сплетник поставил кубок на стол. – Точнее… Если все получится – он свалится… но насовсем. – Сплетник хмыкнул удачной шутке. – Свалится навсегда и окажется рядом с братцем Эндиром в Городе мертвых.

«Если я упокоил старшего брата, правильным будет угомонить и младшего…» – Сплетник не заметил вытаращенных глаз поперхнувшегося Крента и продолжил:

– Вскоре наверху начнется такая заварушка, что им будет не до нас.

– Вот видишь! – громко выкрикнул Крент. – Нет угрозы от Гимтара! Собирай войско и смети козопасов…

– И как это сделать? – насмешливо спросил Фракс. – Рокон навалил такой курган… Дорога-то одна. Мы сколотим щиты, подтащим камнеметы, разберем завал. Шаг за шагом. Рекс злой противник, и он умен. Но у него нет людей, нет оружия и нет еды. Мы задавим его…

– Я должен ждать в этой дыре весны? Лета? – топнул ногой пьяный здоровяк.

– Послушай, Крент, – наклонил голову Фракс. – А ты сам-то читал послание от брата?

Грис поджал губы.

– Я не собираюсь сносить твои… громкие речи. Я забираю воинов – и обустраиваю походный лагерь в горах. Беспокою рекса Рокона и разбираю завал. Ты, – палец Фракса уперся в грудь вельможи, – сидишь здесь, не суешься в долину. Припасы из Атариана беспрепятственно должны поступать в мой лагерь. Беспрепятственно! Это понятно?

Крента трясло от унижения, но возразить было нечего. Хмутр нарочно вытащил письмо брата и выложил на стол. Грис покачал пустым кувшином и шваркнул о стену.

– Вина! – гаркнул он. – Принесет мне кто-нибудь в этом клоповнике вина?!

– Я отберу воинов, – добил Фракс.

Кивнув на прощанье, он махнул полой плаща и удалился.

– Выскочка! Дерьмо! Бычий хвост! – замолотил по столешнице Крент. Он посмотрел на Сплетника и зашипел: – Какой безумный клибб цапнул тебя за мошонку? К чему этот разговор про Город мертвых? Всем решил растрезвонить про золото? Голову потерял под капюшоном?

– Сиятельнейший! – покаянно склонился соглядатай. – Я хотел сказать… у тебя есть чем утереть нос Хмутру.

Крент застыл, сжав кулаки.

– Остался… единственный местный помощник… – «по твоей вине, рыжий ублюдок». – Ему ведома потайная тропа к пещере с солью. – Крент вскинул брови. – Он ранен, но вскоре окрепнет и сможет провести по ней нужных тебе людей.

– Ох и угорь ты все-таки, Сплетник! Чистый угорь! – Крент погрозил пальцем собеседнику, которого только что намеревался избить в кровь. – Опять вывернулся! Оставляй раненого знатока, бери недомерка… арзратцев своих я тебе оставлю – и дуй за золотом мертвых! Никаких больше отсрочек и отговорок!

Следующим утром внушительный отряд пробирался через военный лагерь. Сплетник покидал долину, отправляясь в Город мертвых. Порубежники из свиты Фракса Хмутра перетряхивали войско, проводили смотры и назначали новых командиров. Дорожники обживались в опустевшей Архоге, занимая просторные дома убитых хозяев: по уговору командующих Дорожная стража осталась под властью Крента, охранять пути подвоза.

Покинув встревоженный лагерь, отряд растянулся по петляющей дороге. Впереди торили грунтовку горластые арзратцы, которых младший Грис скрепя сердце отправил за золотом.

– Вы ж развилку на Паграбу миновали и влево ушли, в безлюдные горы, так? – покачиваясь в седле, Сплетник развернул небольшую карту. Клоп в ответ неуверенно кивнул.

Недомерок немного приободрился, убравшись от властного Крента, которого боялся до икоты. Любитель отгадывать загадки в капюшоне его тоже пугал, но не так, как рыжий сумасброд, изуродовавший, заливший кровью целую деревню. До сих пор перед глазами Клопа стояла сельская улица с распахнутыми настежь воротами. С воротных столбов щерились мертвыми улыбками горцы. На ворота богатого высокого дома у площади кровавых мертвецов навесили столько, что и бревен не видать. На самой верхотуре у перекладины славили Пагота толстый седой старик с вспоротым брюхом и крепкий горец. «Старейшина села с сынком», – шепнули рядом.

Клоп передернул плечами, глянул на мрачные мохнатые елки вокруг, на толстый ковер мягкой хвои. Вдохнул смолистый горный воздух, который не пах мочой и кровью… Вдруг за темными стволами елей мелькнули фигуры в плащах, и Клоп заерзал в седле.

– Тихо, – прошипел Сплетник, перехватывая из рук Клопа поводья. Всадник из недомерка аховый, может и начудить.

Воздух загудел от пущенных стрел, арзратцы залопотали по-своему, валясь с коней, суча руками и ногами в дорожной слякоти. Отряд развернулся навстречу внезапной угрозе. Оставшиеся в живых всадники вскинули щиты, пригнулись к конским шеям, торопясь добраться до ненавистных лучников и изрубить в куски. Люди Сплетника, ехавшие чуть позади, поравнялись… и ударили горбоносым в спину, точными короткими уколами сбивая с седел.

Лучники спрятали луки, подбежали к поверженным, добивая ударами ножей в шею. Клоп застыл в седле, сжимая побелевшие кулаки. Все произошло столь стремительно – а ни одного живого арзратца вокруг уже не осталось. Поблизости суетились только деловитые воины в коротких темных плащах.

– Никто не ушел? – спросил Сплетник, отпуская поводья. Он подъехал к шумному Зомиру, главному среди арзратцев. Горлопан теперь не шумел: раскинув руки, застыл в луже лицом вниз.

«Я готов мириться с выходками Сивена. Он – семья; он – наместник, муж Элсы… Но терпеть затрещины его пьяного брата-дуболома… – Сплетник покачал головой. – Горы – опасное место. Вот и арзратцам не повезло. Кто знает, может, и Крент спьяну упадет с коня и свернет шею?..»

– Не всегда добронравно веселье Пагота для смертных. – Сплетник поднял руки, привычным жестом поправляя капюшон… и вдруг отбросил его на спину, открыв лицо. – Скинул я кротость овечью, как шкуру, волчьи явив клыки!

Клоп отшатнулся, а немолодой суховатый мужчина с коротко стриженными волосами улыбнулся. Резкие глубокие морщины прорезали бледное скуластое лицо, которое Сплетник с наслаждением подставил слабым лучам зимнего солнца.