«Земляное масло!!! Здесь! – Буддал Нест не удержал лица; схватил себя за шевелюру и дернул. – Да сейчас даже за кувшин масла горожане убить готовы!»

– И кроме того, горы Дорчариан будут в долгу перед тобой. И я, и мой отец отныне с радостью примем тебя и твою семью, дадим кров и защиту, – твердо произнес Олтер, положив ладонь на рукоять кинжала.

«Это хорошо; поговаривают, в степи неспокойно. Шептались, что вновь объявились малакры. Свой дом в горах Дорчариан – может, и…» – времени обдумать толком предложение не осталось. Купец вроде и мастер поторговаться – но решение нужно принимать прямо сейчас.

Высоченный купец Буддал Нест поднялся, сутулясь: низкий потолок давил на макушку.

– Помочь тебе – честь для меня. – Белозубо оскалившись знаменитой широкой улыбкой, Буддал протянул раскрытую ладонь. Обрадованный Олтер звонко шлепнул по ней от души.

– Ой! – вскрикнул торговец, тряся отбитой ладонью…

На рассвете длинная вереница тяжелых возов остановилась перед рогатками на выезде из Атриана.

– Что у тебя, Буддал? Куда посередь зимы собрался? – Десятник стражи Полуденных ворот неторопливо приблизился к крытой повозке с восседающим Нестом.

– Зерно, Гамар, зерно. В Арраин – зерно, оттуда – рыбу. – Купец распахнул полы походного плаща и протянул подорожную.

– Ага, зерно, значит, – зашуршал бумагами толстяк-десятник, взмахивая рукой, указывая подчиненным на подводы. – Не потрошить! – велел он.

– С каких это пор стража Полуденных ворот досматривает товары Торгового союза? – с тревогой спросил Нест, высовываясь из повозки, разглядывая копошащихся стражников. Те стучали по бочонкам, открывая крышки некоторых из них. – Куда соплями трясешь над товаром?! – прикрикнул возмущенный торговец и повернулся к десятнику.

– Тут и пустые бочки есть, – заорал один из досматривающих.

Гамар вопросительно посмотрел на купца.

– Под рыбу, – буркнул Нест.

– С каких пор, спрашиваешь? – Гамар наклонился, заглядывая в повозку, и понизил голос. – Так почитай, седмицу уже… Или чуть менее. – Десятник почесал затылок. – Как дочка у наместника пропала… такое началось! Как с цепи все сорвались! Землю велели жрать, а найти… ее или великана черного… одноглазого. А кто это с тобой? – вдруг спросил толстяк, косясь на загорелого парнишку.

– Товарищи сынка в помощники попросили взять… Подучить, – отмахнулся Буддал, присматривая за стражниками у подвод. Внезапно торговец повернулся к десятнику и расхохотался своим знаменитым заразительным смехом. – Ты в нем дочку Сивена признал? Олик, дружище, покажи-ка дяденьке свой отросток! – заорал Буддал, сгибаясь и утирая глаза. Стражники бросили бестолковую работу, хихикая и тыкая друг друга под ребра.

Засмущавшийся мальчишка привстал с сиденья, расстегнул фибулу плаща… Площадь у ворот грохнула хохотом.

– Иди ты… – махнул бумагами толстяк Гамар, отходя к караулке. – Тебе бы на арене выступать, Пагота веселить…

– Подорожную верни! – гаркнул Нест ему в спину. – Отметку поставить не забудь!

Вскоре городские стены скрылись за деревьями.

– И вправду говорят, совсем наместник с ума выжил. До городской стражи добрался. – Буддал отер пот на загривке. – Сначала все масло из городских запасов выбрал. Теперь еще и товары досматривать принялся.

Широкий мощеный имперский тракт оказался пустынным: кроме них, желающих пуститься в путь этим зимним днем не нашлось. Лишь телеги буддаловского каравана поскрипывали на нечастых поворотах.

«Медленно! Как же медленно…» – Олтер весь извелся в ожидании, сидя в повозке и разглядывая придорожный кустарник. Вдруг на дорогу впереди выбежал мальчишка, размахивая руками. Олтер признал белоголового Арата. Из кустов выглядывали и остальные гвардейцы, с обалделым видом крутя головами. Некоторые сжимали в руках короткие самострелы слуг Безносого. Хвала Паготу, без вложенных стрел…

«Совсем одичали, дети подземелья… А теперь хоть смогут на прогулку выходить…»

Буддал тотчас удалился командовать загрузкой оружия и разгрузкой пустых бочек. В закрытую от посторонних глаз повозку кое-как влезли Тумма с Наумом и Наулом.

– Может, и мне с тобой? – спросил подошедший Йолташ, поглядывая на мелюзгу, катающую пустые бочки. Часть мальчишек исправно осматривала окрестности, тыча во все стороны пустыми самострелами.

«Медленно… Как медленно…» – Олтер не мог найти себе места, чувствуя, как утекают мгновения, как Бареана с каждым ударом сердца увозят все дальше и дальше.

– Нет, Йолташ, – мотнул головой наследник. – Сделаем как уговорились. Все яйца в одну корзину класть не стоит. Раз уж Остах решил растить нам в подмогу будущую гвардию, так и продолжим. Кто знает, как повернется… Здорово, что ты решился-таки вручить парням самострелы. Здесь, в лесочке, можно и стрельбище обустроить.

Подошел запыхавшийся Барат. Погрузочно-загрузочные работы подходили к концу.

– Через седмицу Буддал вернется, бочки с маслом для него приготовь. – Телеги медленно набирали ход, а Олтер на ходу отдавал последние указания. – Я слово дал! С маслом осторожно! Не спалите казарму!

Молчун Йолташ коротко кивнул. Прощаясь, Олтер стиснул предплечье верного товарища.

– Что не так пойдет – иди к купцу. И Пелепа не потеряй. Буддал поможет! – крикнул Оли на бегу, запрыгивая в последнюю телегу.

Мальчишки-гвардейцы высыпали на пустынный тракт, окружив Йолташа, глядя вслед уходящему каравану.

Неторопливый, тяжелый, медленный, чудовищно неспешный ход телег сводил Оли с ума. Такая чудесная гладкая дорога под колесами! Сесть бы на коня и мчаться вперед! Мимо стремительно проносились мелкие птахи, и Олтер с завистью провожал глазами проворных летунов.

«Эдак мы месяц до Арраина добираться будем. Борьку уж и на корабль закинут, и до островов домчат, и башку парню снесут», – терзал себя Олтер.

Близился вечер, и впереди показались огоньки просторного постоялого двора. Обрадованная редким в эту пору постояльцам дворня распахивала ворота, а хозяин суетился на крыльце, покрикивая на слуг.

Олтер посмотрел на распрягаемых мулов и коней и вздохнул. Будь его воля, он продолжил бы путь и в ночи, но тягловым животным требовался отдых. Да и людям тоже…

– Эй, хозяин! – загрохотал Буддал. – Ты уж нас голодными не оставь…

Верный взятой на себя роли ученика-помощника, Олтер поплелся следом за громогласным купцом. Как и всегда, Буддал много смеялся, подтрунивал над возницами, тряс за плечи малость очумевшего хозяина, хлопая по спине.

На столе расставили разносолы и притащили наспех зажаренную курицу. Олтер вяло ковырялся в тарелке, а Буддал усадил рядом хозяина и выпытывал новости о торговцах, которые останавливались на постой. Неста интересовало все: когда прошел последний купец, какой товар везли, сколько телег.