Спутники обернулись. Пристань позади оказалась запружена вооруженными людьми. Быстро же местные подоспели!

– Потеряли кого? – спросил тот же голос, и Олтер вскинулся.

Остах нагнулся, подбирая плоский окатыш. Подбросил камешек на ладони и глянул на холодные воды залива. Сильный ветер утих, прекратив трепать пенные волны, и морская гладь успокоилась. Вот только стоять на берегу все равно зябко. Остах плотнее запахнул бурку и обернулся: продрогшие горе-охранники жались у стены склада, негромко переговариваясь.

Он швырнул камень, и тот послушно заскакал по мелкой ряби. Сколько раз Остах пробирался по ночной бухте, боясь плеснуть веслом! Сколько дней и ночей провел в местных кабаках! Веселое времечко… Такое не забывается. Вот и Арраин не забыл его, хлебосольно встретив вернувшегося Рыбака, словно и не приключилось между ними десятилетий разлуки. Остах вдохнул полной грудью соленый родной воздух. Хорошо! Горы – это славно: хрустальные ручьи, голубой свод над головой и заснеженные громады. Но лучше гор может быть только море, которое ждало столько лет.

Прослышав о прибывшем новом ночном хозяине, из щелей повылазили недобитые «добрые». Самые ушлые, самые цепкие и хваткие, которые вовремя залегли на дно. Те, которые выжили в недавней резне. Остах хмыкнул. Не зря, не зря он так рвался к морю – как чувствовал… Нашлась даже пара знакомцев по прежним делам. Местные заводилы мигом признали в Рыбаке своего и приняли его власть. Вокруг уроженца портового Арраина сбился костяк преданных людей. Теперь будет с кем возвращаться в Атриан, есть кому прижать к ногтю столичную шушеру. И толковых людей для потайного каравана Остах уже отобрал… Зерно раздобыто, можно и отправлять. Оставалось дело за малым – найти проводника.

– Слышь, Рыбак, – раздалось покашливание за спиной.

– Что, Змарик? – не оборачиваясь, спросил Остах. – Что нового?

Горластый старик-пьяница с бугристым плешивым черепом, который громче всех горланил во дворе у «Четырех палок», оказался расторопным помощником. После того как башку Любимчика насадили на кол, старичок проспался, похмелился половиной кувшина дрянного вина. Вторую половину вылил наземь, отдав долю богам. И пошел наниматься к новому ночному хозяину. Остах принял ловкого старикана: тот помнил прежние времена, не хулил Хриплого, когда тот лишился власти. В общем, вел себя правильно. А к хмельному Змарик обещался не прикасаться целый год, до следующих Паготовых празднеств.

– Зима… – кутаясь в тяжелый плащ, пробурчал Змарик и сплюнул на берег. – Все по домам сидят, в тепле. – Старик кивнул на скопление лодок, лодчонок, кораблей и корабликов, покачивающихся друг подле друга в бухте.

– Зима, – согласился Остах и поднял камешек. Швырнул прыгуна скакать по волнам и добавил: – В любой миг шторм налетит… Оглянуться не успеешь.

– Ага, – Змарик по-стариковски сощурился, ткнув пальцем. – Только вот боларскому бвочу чтой-то неймется.

Остах развернулся. У полуденной пристани покачивался остроносый кораблик, скинув сходню на причал. У мачты крутились морячки. Прихватив еще один голыш, Остах неторопливо отправился к кораблю. Ночному хозяину вдруг стало интересно, какой жгучий интерес погнал опытного болара в море, отринув угрозу шторма. Змарик топал следом. Они преодолели половину пристани и ступили на причал, когда из переулка неподалеку показался стремительно приближающийся отряд. Сомнений не было: незнакомцы спешили на борт бвоча. Рыбак пригляделся и признал в статных бойцах жителей Полуденных островов, подпоясанных грубой веревкой. Остах подобрался. Всем прибрежным старожилам известно: веревкой в знак преданности правителю опоясывает себя личная гвардия бола. Что же боларские гвардейцы потеряли в его городе?

Ночной глава провинции Атариан прищурился и встал ровнехонько посередине пристани. Так просто не обойдешь… Краем глаза Остах приметил, как у склада всполошилась охрана, обнаружив потерю хозяина.

«Ротозеи. Гонять и гонять молокососов. Барата с Йолташем на них нет…»

– Что не так, господин? – прошептал помощник, с опаской поглядывая на воинов.

– Не знаю, Змарик… – дернул щекой Остах. – Узнай, что за спешка…

– А куда это такие славные да грозные мужи спешат? – выкатился вперед плешивый старикан, всплескивая руками и выламываясь. – Неужто на тот бвоч, что готовит паруса? Но шторм только…

– Заткнись, – отрезал высокий седой старик, идущий первым. Он и не думал останавливаться. – Пшел прочь!

Болары двигались сомкнутым строем, а при виде незнакомцев сбились еще плотнее. Кого же они прячут за спинами? Старик-предводитель ожег Остаха злым взглядом и положил ладонь на рукоять меча.

«Да что тут творится?..» – рассердился Остах, убираясь с дороги. Вдруг нога одного из воинов подломилась – ему саданули сзади в сгиб колена – и болар покатился кубарем. Из глубины строя в образовавшийся проход выбежал мальчишка, толкнув соседнего воина плечом и увернувшись от третьего. Мальчишка замычал что есть мочи, вздувая жилы на шее. Руки паренька связаны спереди, лицо перехвачено кожаной полосой, заткнувшей малолетнему пленнику рот.

– Ниадо́хус! – рявкнул старик, ударил кулаком мальчишку в лицо и схватил за ворот. – Вперед!

«Бареан!.. Отец Глубин!»

Остах без замаха, коротко и резко швырнул плоский, выглаженный волнами камень в лицо боларского вожака. Попал! Голыш саданул старика в бровь и рассек кожу. Тот покачнулся и взмахнул руками, невольно отпустив пленника. Бареан припустил к Остаху, выхватившему тесак из ножен. Змарик, не будь дураком, катнулся предводителю боларов под ноги, воткнул нож по самую рукоять в бедро противника и сиганул с причала.

Остах рывком завел Бареана назад и встал в стойку. Воины на миг застыли над стариком, и подоспевшая охрана ночного главы ударила чужакам в спины. Парочка гвардейцев перепрыгнула через поверженного предводителя и метнулась к Остаху. Вдруг над деревянным настилом показалась голова плешивого Змарика. Он прихватил бегущего за лодыжку и дернул. Тот рухнул со всего маха рожей о причал. Остах полоснул отвлекшегося противника и добил обоих.

Раздосадованные оплошностью, перепуганные охранники главы разорвали боларов, невзирая на ранения. В два счета дело было окончено. Остах перехватил кинжалом путы Бареана и подошел к краю причала. Змарик обвил ногами бревно сваи и держался руками за край настила.

– Что, старый пес, и тебе пришлось подраться? – хохотнул Остах, помогая выбраться помощнику. Ночного главу потряхивало после внезапного скоротечного боя.

За спиной раздались крики. Бвоч убрал сходни и разворачивался на веслах, стремясь поскорее выйти из бухты. Под ногами закашлялся валяющийся на досках Змарик. Плешивый вор шумно дышал и счастливо щерился гнилыми зубами.

Рыбак двинулся к предводителю боларов. Старик лежал в луже крови и не шевелился. Остах толкнул его ногой, безжизненное тело перевернулось и мертвые глаза уставились в небо.