— Мне почему-то кажется, что ты не о ребенке печешься, — фыркнул волк.

— Полагаешь, о тебе? — язвительно уточнила я. — Вынуждена разочаровать: ты не в моем вкусе.

— Где уж мне, — раздраженно пробормотал себе под нос Черный Коготь.

— Нет, определенно вы или поженитесь, или кто-то один не выживет, — насмешливо проговорил Трай, и мы осеклись, уставившись на едущего между нами рыжего с одинаковым возмущением.

— Нарываешься? — ехидно уточнила я. Но тот продолжал безмятежно следить за дорогой, а в ответ только пожал плечами и проговорил:

— Ну, по крайней мере, вы замолчали.

Вот сговорились они, что ли? И теперь дружно издеваются, пытаясь спровоцировать меня на убийство. Если еще и Белка выскажется в подобном духе, точно решу, что это заговор. Уж она-то знает меня достаточно, чтобы не предполагать подобных глупостей! Наверное, поэтому и молчит, чтобы не мешать остальным развлекаться.

Не понимаю я, как неприязнь можно принять за симпатию! Это же два противоположных чувства, что бы там ни говорили бредовые фантазии некоторых моих коллег. Ладно, в юности и по дурости еще можно принять первое попавшееся сильное чувство за любовь. Хорошо, секс может быть потрясающий, такой, когда искры летят! Но замуж?! Да если я когда-нибудь вообще позволю совершить над собой подобное надругательство, то только человеку, который ничем не будет меня раздражать! Или хотя бы постарается делать это в меньшей степени, чем другие. У Варса, наверное, полно достоинств, помимо привлекательной внешности, но мы с ним категорически друг друга не понимаем! И если даже когда-нибудь поймем, осадок все равно останется, и никаких близких отношений при всем желании не получится. Вот как, как можно этого не понимать? Ладно бы я была бестолковой и романтично настроенной девчонкой, но…

На этой возмущенной мысли я осеклась и вдруг поняла, что отряд не имеет ни малейшего представления, сколько мне лет. Ну, не считая все тех же вихрей. Да я и сама, честно говоря, не имела подобных сведений о некоторых из девочек; знала только, что близняшки совсем еще молоденькие, что Веля где-то на трипту старше княжны, а Яня — на несколько лет старше нее. Про Белолесу знала, а вот про Багряницу — только примерно, зато была в курсе, что у нее есть муж и двое сыновей. Про теней не ведала почти ничего, включая их возраст.

Тема возраста в принципе мало кому интересна: мы живем довольно долго, и количество прожитых лет слабо влияет на восприятие мира. Некоторые в сотню ведут себя хуже подростков, а некоторые (вроде Лебедяны) в две трипты, а то и раньше, проявляют редкостную рассудительность, так что обычно мы судим по поступкам и поведению, не привязывая их к числу прожитых лет.

В общем, может, близняшки просто насмотрелись на расслабленную безалаберность, которую я с удовольствием позволяла себе в отсутствие серьезных угроз, и воспринимали меня как аналог Листопады? Интересно, а к чему тогда высказался рыжий? Тоже судит по себе или воспользовался простым способом прекратить наш спор? Эффективным, к слову, способом! Сидим теперь с Черным Когтем, молчим и думаем каждый о своем.

Огласить свои выводы вслух я не успела. Хотя собиралась и даже почти открыла рот, но вынуждена была сказать совсем не то, что планировала изначально: в этот момент мы добрались до цели.

— Как-то не похож он на свой портрет, — задумчиво пробормотала я себе под нос, разглядывая встречающего нас волка. Причем эта «непохожесть» оказалась полной, начиная с того, что князь оказался значительно старше, чем я представляла, и заканчивая полным отсутствием сходства лиц.

— Это не князь, я его вообще здесь не вижу, — так же тихо проговорил Трай, хмурясь.

— Не нравится мне это, — вновь высказался Варс, и я вновь с ним согласилась. Правда, на этот раз — молча.

Путь наш закончился на небольшой площади с аккуратным тенистым сквериком посередине, возле одного из трех окружавших ее зданий. Внешне нужное нам строение походило на типичный волчий жилой дом, может, только немного побольше остальных. Неким подобием дворца был, скорее, его многоярусный сосед, дугой огибавший добрую половину площади. На ярусах тоже что-то зеленело, но это «что-то» в некоторых местах было укрыто от дождя прозрачными плоскими куполами, при возведении которых явно не обошлось без магии. Но Черный Коготь не удостоил эту красоту внимания, и я решила ему довериться.

Остановившись в нескольких прыжках от встречающих, мы не поспешили сходить с седел: сверху было лучше видно и проще контролировать обстановку. Вихри спрыгнули с козел, и Белка, настороженно озираясь, пошла открывать дверцу.

Здесь здорово пригодился мрачный Варс, предложивший княжне руку и оказавший своевременную помощь при спуске на землю. Уже за одно это стоило сказать ему спасибо: Лебедяна, кажется, дрожала. Трай, спешившись, пристроился в арьергарде товарища, я — чуть сбоку и сзади от Леды, шепнув ей: «Ничего не бойся, мы рядом!» По бокам от нас выдвинулись Белка с Ряной, а следом спрыгнули на землю и остальные девочки. На месте осталась только Вешнелея, следившая, чтобы лошади гарантированно не разбрелись за время переговоров.

Делегация встречающих оказалась довольно внушительной и не слишком-то дружелюбно настроенной. Леда вцепилась в локоть Варса так, что побелели пальцы, и, кажется, едва удерживалась от того, чтобы не прижаться к нему покрепче. Сложно было ее за это осуждать. Нет, я-то ни к кому прижиматься не спешила, но почти била себя по рукам, чтобы не схватиться за меч.

Помимо предводителя, стоящего чуть впереди, среди встречающих выделялась рассредоточенная группа воинов в форменной темно-серой с синим одежде. Достаточно внушительная группа. И при виде них желание оказаться подальше отсюда вместе с Ледой росло и крепло. А больше ни за одно лицо взгляд не цеплялся, разве что бросалось в глаза неравное соотношение мужчин и женщин. Последних было заметно меньше.

— Советник Ринд, — кивком поздоровался Варс, останавливаясь в прыжке от встречающего. — Позволь представить тебе невесту князя Лебедяну. Леда, это — Ринд Ледяная Пыль, один из советников твоего будущего мужа.

При ближайшем рассмотрении советник производил двоякое впечатление. С одной стороны, несмотря на весьма солидный возраст, назвать его старым язык не поворачивался: статный мужчина с красивым породистым лицом, на которое удивительно гармонично легли морщины, лишь подчеркнув строгость и правильность черт. Взгляд серых глаз пристальный, внимательный, но — что удивительно! — лишенный надменности. А вот с другой стороны… в этом взгляде слишком ясно читалось холодное безжалостное безразличие, не только к нам — ко всему миру. Может, я себя уже слишком сильно накрутила, и в реальности все обстояло гораздо менее мрачно, но эта его замороженность нервировала еще сильнее, чем неприязнь окружающих.

— Рад приветствовать невесту князя. Сопровождающие лица могут быть свободны. — Коротко поклонившись Лебедяне, он протянул руку, вскользь мазнув по нам взглядом.

— Но… — неуверенно попытался возразить Варс.

— Ты тоже, Черный Коготь, — кивнул ему Ринд.